Les playoffs de la NASCAR Cup Series entrent dans leur avant-dernière phase ce week-end avec le South Point 400 sur le spectaculaire Las Vegas Motor Speedway (1,5 mile). Huit pilotes restent en lice pour le titre, et la moindre erreur pourrait leur coûter cher avant la grande finale de Phoenix.
Logano, roi de Vegas mais dos au mur
S’il a arraché sa place dans le Round of 8 de justesse, Joey Logano (Team Penske) n’a rien d’un outsider sur cette piste. Le pilote de la Ford n°22, double champion Cup et tenant du titre de cette épreuve, compte quatre victoires à Las Vegas — deux au printemps et deux en Playoffs — soit le record du plateau.
Mais avec 24 points de retard sur la ligne d’élimination, le champion 2022 n’a plus le droit à l’erreur : un top 5, voire une victoire, sera indispensable pour rester dans la course au titre.
Larson, Hamlin, Byron : le trio à battre
Les quatre dernières éditions automnales du South Point 400 ont toutes été remportées par des pilotes actuellement encore en lice pour le championnat.
Kyle Larson (Hendrick Motorsports), triple vainqueur ici dont la course des Playoffs 2023, partage avec Logano le statut de seul pilote à s’être imposé plusieurs fois à Vegas lors des 15 dernières courses.
Le leader du classement, Denny Hamlin (Joe Gibbs Racing), entame ce Round of 8 avec huit points d’avance. Vainqueur ici en 2021, il dispute ses 19e Playoffs consécutifs, un record historique.
Derrière lui, Ryan Blaney (Team Penske) n’est qu’à deux longueurs, tandis que William Byron et Larson, les deux pilotes Hendrick, sont à +4 points.
Sous la ligne rouge : Bell, Elliott, Briscoe et Logano en mode survie
Christopher Bell (-4), Chase Elliott (-14), Chase Briscoe (-14) et Logano (-24) n’ont plus de marge.
Elliott, récent vainqueur au Kansas, fait partie des rares pilotes avec Larson et Bell à avoir terminé dans le top 10 des trois courses du Round précédent. Bell affiche d’ailleurs la meilleure moyenne de la série sur cette période (4,0).
Sur les circuits de 1,5 mile, Byron reste la référence : 11 top 5 et 15 top 10 sur les trois dernières saisons, le meilleur total de la Cup.
« Cette manche est la clé de tout, c’est elle qui détermine si on joue le titre à Phoenix », explique Byron. « Vegas est la meilleure opportunité pour faire la différence. Talladega, c’est la loterie, et Martinsville n’a pas toujours été notre point fort. »
Le jackpot se joue à Vegas
Le Las Vegas 400 du printemps, remporté par Josh Berry (Wood Brothers Racing / Team Penske), avait offert un record de 32 changements de leader, et la quatrième fois en sept courses que le dépassement victorieux survenait dans les six derniers tours.
Les dernières années ont confirmé la domination de Chevrolet à Sin City : cinq succès lors des neuf dernières éditions grâce à Larson (2021, 2023, 2024), Byron (printemps 2023) et Alex Bowman (printemps 2022).
Côté Toyota, seule la victoire d’Hamlin en 2021 sauve l’honneur sur les 11 dernières courses. Les pilotes encore en Playoffs ont d’ailleurs remporté sept des dix dernières courses à Las Vegas, preuve que cette épreuve est souvent un tournant décisif de la saison.
