Les Focused Health 302 de samedi soir au Las Vegas Motor Speedway n’ont pas seulement offert un spectacle haletant sur la piste. La course a aussi ravivé les tensions entre deux jeunes loups de la NASCAR Xfinity Series, Jesse Love et Nick Sanchez.
Le pilote de la Chevrolet Whelen n°2 du Richard Childress Racing a mené 22 tours et semblait en position idéale pour décrocher son ticket vers le Championship 4 au Phoenix Raceway. Mais une relance à 23 tours de l’arrivée a tout fait basculer.
En lutte serrée pour la victoire face à Connor Zilisch (JR Motorsports) et Aric Almirola (Joe Gibbs Racing), Love a dû composer avec un Nick Sanchez particulièrement agressif. Éliminé des Playoffs après Charlotte, le pilote de la Chevrolet n°88 de Big Machine Racing n’avait rien à perdre — et ça s’est vu.
Pendant plusieurs tours, les deux pilotes se sont échangés des coups de pare-chocs appuyés dans la bataille pour le top 3. Le contact répété a permis à Corey Day et Justin Allgaier de recoller, avant de finalement les dépasser. Sanchez a coupé la ligne en cinquième position, Love en sixième, frustré et furieux.
Une fois la course terminée, Love n’a pas attendu longtemps pour aller demander des explications à Sanchez, visiblement exaspéré par le comportement de son adversaire.
« On a failli se crasher quatre fois dans la ligne droite, il m’a mis la porte à plusieurs reprises… et on a fini par perdre tous les deux une place », a expliqué Love.
« C’est frustrant. Je respecte des gars comme Justin Allgaier, qui courent dur mais proprement. Ce n’est pas la première fois que Nick agit comme ça, et honnêtement, j’en ai assez. »
Sanchez assume : « Mon job, c’est de courir pour gagner »
Sanchez, fidèle à sa réputation de pilote sans compromis, n’a pas semblé affecté par les critiques de Love.
« Je suppose qu’il est furieux de ma façon de me battre », a-t-il déclaré. « Mais on se battait pour une place dans le top 5, et je n’ai rien fait de différent de lui. Mon patron, Scott Borchetta, m’a engagé pour ça : courir dur et viser la victoire. »
Le Floridien reconnaît une course compliquée, notamment une pénalité pour excès de vitesse dans la première étape, mais salue la capacité de son équipe à rebondir.
« La voiture n’était pas parfaite, mais on a montré de la vitesse et du caractère. C’est un bon signe pour la suite. »
Love garde la tête froide, mais la déception est palpable
Malgré la tension, Love a tenté de relativiser.
« J’ai fait de très bonnes choses ce soir, et d’autres beaucoup moins bonnes. Ce sont des erreurs que je peux corriger. Ce qui est frustrant, c’est de savoir qu’on avait la voiture pour gagner. »
Toujours en lice pour une place au Championship 4, Love quitte Las Vegas avec 20 points d’avance sur la ligne de coupe, avant le Talladega Superspeedway le 18 octobre et le Martinsville Speedway le 25 octobre.
« Ce n’est pas fini », a-t-il conclu. « On va rebondir, et on sera là à Phoenix. »
