Décidément, Las Vegas ne sourit pas à Ryan Blaney. Le champion 2023 de la NASCAR Cup Series a, une nouvelle fois, vu ses espoirs s’envoler dans le désert du Nevada. Dès le premier segment du South Point 400, la Ford n°12 du Team Penske est partie violemment dans le mur extérieur à l’entrée du virage 3, après l’éclatement du pneu avant gauche.
Le contact a été brutal, détruisant le côté droit de la voiture et mettant fin prématurément à la course du pilote de l’Ohio. Résultat : 38e, premier abandon de la journée et surtout troisième résultat hors du top 30 consécutif sur l’ovale du Las Vegas Motor Speedway. Autant dire que la série noire se prolonge.
« Non, je ne pensais pas qu’il allait exploser », a déclaré Blaney à sa sortie du centre médical du circuit. « Dès que j’ai abordé le virage 3, le pneu a éclaté. Rien à faire. »
Une scène presque devenue habituelle pour le champion 2023. Au printemps dernier, Blaney avait déjà été impliqué dans un “Big One” sur la ligne droite arrière, tandis qu’en 2023, un accrochage avec Brad Keselowski, lui-même victime du tonneau de Tyler Reddick dans la ligne droite avant, avait ruiné sa course. Trois ans, trois courses à Vegas, et trois désillusions.
Et comme souvent en playoffs, le timing ne pouvait pas être pire. Cet abandon laisse Blaney dans une position très compromise avant Talladega et Martinsville, les deux dernières épreuves de ce Round of 8. Sans un top résultat — voire une victoire — la défense de son titre s’annonce compromise.
« Je ne suis pas fou de joie, je vous l’assure », a-t-il lâché avec amertume. « Il va falloir remonter la pente comme l’an dernier. J’espère qu’on pourra gagner une des deux prochaines semaines. On dirait qu’on ne peut pas passer une journée sans encombre. »
Blaney devrait désormais pointer dernier parmi les huit pilotes encore en lice pour le Championship 4. Une situation familière, mais loin d’être désespérée. Le pilote Penske s’est déjà illustré à Talladega et à Martinsville en playoffs, deux circuits où il s’est imposé ces dernières années.
« Il faut rester optimiste », a-t-il conclu. « Je ne suis pas très content ce soir, mais demain matin je serai prêt à repartir. Nous avons eu de bons résultats à Talladega et Martinsville, alors on va tout donner pour combler le vide qu’on a créé aujourd’hui. »
À Las Vegas, la chance ne tourne jamais pour Ryan Blaney. Mais sur les circuits piégeux d’Alabama et de Virginie, c’est souvent lui qui tire le bon numéro.
