Le Martinsville Speedway a encore livré l’un de ces scénarios improbables dont la NASCAR a le secret. Vendredi soir, au terme d’une course tendue, marquée par un suspense étouffant jusque dans le dernier virage, Kaden Honeycutt a décroché la quatrième et dernière place qualificative pour les Championship 4 de la NASCAR Craftsman Truck Series 2025. Et il a fallu un tie-breaker pour le départager de Layne Riggs, son rival direct dans la lutte pour la finale de Phoenix.
Cette qualification, acquise au courage avec la Toyota n°52 de la Halmar Friesen Racing, tient presque du miracle pour le Texan de 22 ans. Débuter la saison chez Niece Motorsports, être remercié en cours d’année après avoir signé un accord avec Toyota pour 2026, et finalement rebondir dans un camion qu’il n’était jamais censé piloter, voilà un parcours qui aurait pu briser plus d’une carrière. Mais Honeycutt a transformé cette série d’imprévus en opportunité.
Lorsqu’il s’est hissé sur la deuxième marche du podium derrière Corey Heim, vainqueur du jour, Honeycutt ignorait encore que ce résultat allait sceller son destin. Avec Riggs troisième sous le drapeau à damier, les deux pilotes se sont retrouvés à égalité de points pour la dernière place qualificative. La règle est claire : à égalité, la meilleure performance sur la manche sert de départage. Et c’est bien la deuxième place du jeune pilote texan qui a fait la différence.
« C’est irréel », a confié Honeycutt, submergé par l’émotion dans les stands. « J’aurais pu tout abandonner en juillet. Mais Toyota m’a offert une nouvelle chance, et la Halmar Friesen Racing m’a ouvert ses portes. Je suis incroyablement reconnaissant. Peu importe ce qui se passera à Phoenix, le simple fait d’être là est une victoire en soi. »
Sur le plan purement sportif, cette soirée restera aussi celle de la frustration pour Layne Riggs. Le pilote de la Front Row Motorsports, triple vainqueur cette saison, semblait en mesure de verrouiller sa place en finale. Au dernier tour, il a tout tenté, dépassant Brent Crews dans le virage 4 pour grappiller le point décisif… sans savoir qu’il finirait ex aequo avec Honeycutt.
« Je n’aime pas courir de cette manière », a expliqué Riggs, déçu malgré sa performance. « J’ai été trop agressif sur Crews, et ce n’est pas mon style. Mais dans ces moments-là, on fait ce que l’équipe demande. On joue une place pour le championnat, on ne peut pas lever le pied. »
Riggs avait pourtant tout bien fait jusque-là. Parti depuis la première ligne, il a mené les 27 premiers tours avant qu’un problème de transmission ne vienne tout compromettre lors d’un restart au 29ème tour. Dans la montée des rapports, la boîte a refusé de passer la troisième, provoquant un ralentissement brutal du peloton. Plusieurs camions ont été pris dans l’incident, dont ceux de Rajah Caruth et Daniel Hemric.
« Je n’avais jamais eu ce souci auparavant », a-t-il soupiré. « Impossible de passer la troisième ni la quatrième. Ce genre de truc, ça ne prévient pas, et ça peut ruiner ta soirée. »
Cette mésaventure vient s’ajouter à une série de coups du sort qui ont plombé la fin de saison du pilote de la n°34. Au Roval de Charlotte, un contact avec Grant Enfinger avait déjà détruit ses chances d’un bon résultat. À Talladega, il avait été envoyé en tête-à-queue par son coéquipier Chandler Smith dès le 10ème tour.
« Ce soir, c’était notre meilleure course des Round of 8 », a-t-il concédé. « Mais les ennuis s’enchaînent depuis Charlotte. Entre les problèmes mécaniques et les accrochages, tout s’est accumulé. C’est frustrant, mais on a donné le maximum. »
Pendant ce temps, Corey Heim confirmait la domination de la Tricon Garage avec un nouveau succès, son 11ème de la saison, tandis que Tyler Ankrum sécurisait sa place dans le Championship 4. À Phoenix, Heim, Ankrum, Honeycutt et Riggs se disputeront le titre vendredi prochain, lors des Craftsman 150, à partir de 19h30 (heure de l’Est) sur FS1 et SiriusXM NASCAR Radio.
Pour Honeycutt, ce sera l’occasion de couronner une saison improbable, construite sur la résilience et la persévérance. Le genre d’histoire qui fait le charme de la NASCAR.
