Il y a des soirs où tout s’aligne. Samedi, au Martinsville Speedway, Taylor Gray a vécu ce moment parfait. Pour la première fois de sa jeune carrière, le pilote de la Toyota n°54 de la Joe Gibbs Racing a remporté une course en NASCAR Xfinity Series, et il l’a fait avec autorité. Mais sa victoire ne s’est pas limitée à une célébration personnelle : elle a aussi offert à Carson Kvapil la dernière place qualificative pour le Championship 4.
Gray s’est imposé lors des IAA & Ritchie Bros. 250, après un redémarrage en prolongation au 252ème tour sur le tracé de 0,526 mile. Au restart décisif, il s’est défait de son rival de toujours, Sammy Smith, et a résisté à la pression dans les deux derniers tours pour franchir la ligne avec 0,344 seconde d’avance. Brandon Jones complète le podium à 0,650 seconde.
Cette première victoire intervient lors du 45ème départ de Gray dans la série. Le jeune pilote a mené 52 tours et dominé la fin de course après un restart au 202ème passage. Il se dirigeait vers une victoire avant qu’un incident impliquant Daniel Dye — dont la Chevrolet a soudainement ralenti et déclenché un neuvième drapeau jaune — ne vienne relancer les dés. Gray n’a pas tremblé : « Jason Ratcliff et toute l’équipe ont fait un travail formidable, » a-t-il déclaré. « Je savais qu’il fallait un bon départ pour ne pas me faire enfermer au premier virage. À partir de là, je savais que la voiture était assez performante pour creuser l’écart. »
Cette revanche a un goût particulier pour Gray. Au printemps dernier, dans une situation presque identique, il s’était fait expulser de la trajectoire par Smith dans les derniers tours. La NASCAR avait alors pénalisé le pilote de la Chevrolet n°8 de la JR Motorsports. Cette fois, Smith s’est montré plus mesuré, et Gray a enfin concrétisé.
Derrière le vainqueur, la lutte pour le Championship 4 a tourné au drame. Carson Kvapil, impliqué dans un accrochage au 227ème tour avec Ryan Sieg et Harrison Burton, a vu sa Chevrolet n°1 partir en tête-à-queue. Relégué 30ème à 25 tours du but, il a effectué une remontée exceptionnelle pour terminer 18ème, sauvant sa place en finale pour seulement quatre points. « C’était probablement la course la plus éprouvante de ma carrière », a reconnu Kvapil. « On a connu une saison compliquée, mais tout se joue sur une seule course. À Phoenix, on a nos chances. »
Avec Kvapil, Jesse Love, Justin Allgaier et le Rookie Connor Zilisch composent le quatuor final. Love, pourtant en sécurité au départ avec 40 points d’avance, s’est compliqué la vie avec deux pénalités dans les stands avant de terminer 23ème. Malgré tout, il conserve 18 points d’avance sur Jones et valide sa qualification.
Les éliminés du soir s’appellent Jones, Smith, Sam Mayer — furieux après Jeb Burton et qui n’a pas caché sa frustration dans la voie des stands — et Sheldon Creed. Ce dernier, malgré une belle 4ème place, n’a pas pu compenser son déficit de points.
Derrière le top 3, Creed, Aric Almirola, Burton, Mayer, Dean Thompson, Zilisch et Justin Bonsignore complètent le top 10. Almirola, engagé pour le titre des propriétaires, disputera lui aussi le Championship 4 face à Allgaier, Zilisch et Austin Hill.
Le scénario de cette manche à Martinsville résume parfaitement l’esprit des Playoffs Xfinity : imprévisible, brutal et intense. Et pour Taylor Gray, ce soir restera gravé comme le point de départ d’une carrière promise à briller longtemps dans le paddock de la NASCAR.
