Kyle Larson a décroché la dernière place disponible pour le Championship 4 de la NASCAR Cup Series à l’issue d’un duel intense avec Christopher Bell sur le Martinsville Speedway. Une soirée tendue, dominée par la stratégie et la gestion des points, qui a permis au pilote de la Hendrick Motorsports d’obtenir son ticket pour le Phoenix Raceway.
Avant le départ des Xfinity 500, William Byron se trouvait sous la ligne de transfert, tandis que Bell et Larson occupaient respectivement la troisième et la quatrième place du classement des Playoffs. Mais une victoire éclatante de Byron à Martinsville a bouleversé les calculs et recentré la lutte sur les deux hommes de la bulle : la Chevrolet n°5 contre la Toyota n°20.
Dès les premiers tours, Larson s’est montré constant et incisif. Il a terminé troisième de la première étape, puis deuxième de la seconde, accumulant de précieux points de segment. À l’arrivée, sa cinquième place finale lui a permis de totaliser 49 points dans la soirée. De son côté, Bell a signé une course plus discrète, terminant septième avec 41 points au total, malgré une belle régularité dans les stages (huitième puis troisième). L’écart final entre les deux pilotes : sept points, suffisants pour offrir à Larson le dernier strapontin du Championship 4.
« Honnêtement, c’était un peu moins stressant que prévu », a confié Larson après la course. « Je savais que nous avions de la vitesse, que notre voiture était meilleure que celle de Christopher. Tant que je le gardais dans mon viseur, les calculs restaient simples. Après une bonne première étape, je savais que nous étions en position. »
Le pilote de la Chevrolet Camaro ZL1 n°5 a également salué la performance de son équipe : « La Hendrick Motorsports a fait un excellent travail. Pas d’erreurs sur la pit lane, une voiture stable sur les longs runs… J’aurais pu faire de meilleures relances, c’est sûr, mais l’objectif était clair : rester devant Christopher et assurer le coup. »
Larson retrouve ainsi le Championship 4 pour la deuxième fois consécutive, après avoir terminé vice-champion en 2023 derrière Joey Logano. Déjà titré en 2021, il est le seul des quatre finalistes à avoir déjà soulevé la Coupe Bill France.
« Je suis vraiment heureux d’être de retour en finale », a-t-il ajouté. « Et je suis fier de William. C’était une course incroyable. Deux voitures Hendrick en finale, c’est un accomplissement pour toute l’équipe. J’espère qu’on pourra offrir un nouveau titre à Rick (Hendrick). »
Le Championship 4 opposera donc Kyle Larson et William Byron de la Hendrick Motorsports à Denny Hamlin et Chase Briscoe de la Joe Gibbs Racing. Un duel au sommet entre les deux écuries les plus performantes de la saison, sur un Phoenix Raceway qui a déjà sacré deux pilotes Hendrick (Chase Elliott en 2020 et Larson en 2021).
La Joe Gibbs Racing, de son côté, n’a encore jamais remporté de championnat à Phoenix. Les trois derniers titres ont tous été glanés par la Team Penske, absente du dernier carré cette année après la victoire conjointe de Byron et Larson à Martinsville.
Larson reste conscient du défi qui l’attend : « Denny a été très fort en début d’année. Et [Briscoe] a clairement progressé avec son équipe, il devient redoutable. Il sait saisir les opportunités au bon moment. »
Quant à son coéquipier, Larson ne doute pas de son potentiel : « William aura beaucoup de confiance après une course comme celle-là. Nous aussi. Notre package short track s’est vraiment amélioré ces derniers mois. On l’a vu à Gateway, puis à Loudon. Nous étions performants face aux voitures Gibbs, parfois même meilleurs. Tout va se jouer sur les détails à Phoenix. »
Avec deux pilotes Hendrick face à deux pilotes Gibbs, la finale 2025 promet d’être explosive. Larson, déjà champion et désormais expérimenté dans la pression du Championship 4, sait que la moindre erreur coûtera cher. Mais le Californien semble prêt à écrire un nouveau chapitre de sa carrière au cœur du désert de l’Arizona.
