La marge entre le dernier pilote actuellement éligible pour les Playoffs de la NASCAR Cup Series et le premier pilote éliminé n’est que de 21 points. Mais cela pourrait changer aussi rapidement qu’une voiture de Cup peut obtenir une “Darlington stripe” lors de la finale de la saison régulière, les Cook Out Southern 500, dimanche soir sur le célèbre Darlington Raceway.
À la fin de la course de dimanche, 16 pilotes auront obtenu des places en Playoffs. À l’approche de la course, 13 ont gagné leur place grâce à des victoires. Deux autres — Martin Truex Jr. et Ty Gibbs — sont actuellement qualifiés grâce à leurs points.
Mais cette 16ème et dernière place pour les Playoffs est encore très disputée. Le pilote de la Roush Fenway Keselowski, Chris Buescher, détient un avantage de 21 points sur Bubba Wallace de la 23XI Racing et a 27 points d’avance sur Ross Chastain de la Trackhouse Racing.
Ces trois pilotes ont de réelles opportunités de bouleverser le classement des points. Bien sûr, un premier vainqueur de la saison classé plus bas que Chastain dans le classement prendrait automatiquement une position et pourrait peut-être éliminer les trois de la course aux playoffs.
Wallace partira de la pole dimanche après avoir réalisé le tour le plus rapide lors de la dernière manche des qualifications.
Buescher, Wallace et Chastain conviennent qu’il est frustrant de devoir courir après les points cette dernière semaine de la saison régulière au lieu d’avoir déjà sécurisé une place en Playoffs en remportant une course.
Aucun d’eux n’a jamais remporté une course de NASCAR Cup Series à Darlington. Chastain est le seul à avoir un trophée de Darlington, ayant remporté la course de NASCAR CRAFTSMAN Truck Series sur cette piste ce printemps.
“Nous ne nous attendions pas à être dans cette position et malheureusement, c’est là où nous en sommes, mais je suis assez confiant dans ce que nous sommes capables de faire à Darlington et ce que nous avons eu en tant qu’organisation cette année chez RFK que tant que nous faisons tout ce que nous devons, nous serons en bonne forme”, a déclaré Buescher, qui a quatre top-10 en 14 départs à Darlington.
Chastain, qui a passé la majeure partie de la saison au-dessus de la ligne de cut des Playoffs, était tout aussi déçu d’être dans sa situation. Il a trois top-cinq et huit top-10 dans la Chevrolet n°1 de la Trackhouse Racing avec une meilleure performance de quatrième place à Las Vegas en mars. Il a eu deux top-10 en 10 départs en NASCAR Cup Series à Darlington.
“Je dirais surpris (d’être dans cette position précaire)”, a déclaré Chastain, qui partira 22ème dimanche soir. “Si vous m’aviez demandé de remplir une carte de bingo au début de la saison, je n’aurais certainement pas coché cette case.”
“Je sais juste que la meilleure façon de nous assurer est de gagner”, a-t-il ajouté. « Nous avons eu des opportunités de gagner les Southern 500. Nous avons eu des opportunités de gagner quelques courses au printemps et à l’automne ici dans une série différente. »
“C’est mon objectif. Les mathématiques disent que nous pouvons le faire de toute façon. Je suis parti ce week-end-là en pensant que nous pouvons gagner une course de Cup à Darlington un jour, et cette pensée ne m’a jamais quitté depuis.”
Quant à suivre ses concurrents les plus proches pendant la course, aucun de ces pilotes ne voulait être distrait par des mises à jour constantes et changeantes.
“Je ne vais pas demander le silence, mais non, je n’ai pas besoin des mises à jour non plus si ce n’est pas significatif”, a déclaré Buescher, qui partira 10ème dimanche. « En fin de compte, c’est juste une distraction par rapport à ce que nous devons faire pour courir. »
“Quand vous êtes dans la voiture, et je parlerai pour moi-même, je ne suis pas complètement conscient des scénarios de course et de tout ce qui se passe, et je n’ai pas vraiment besoin de l’être si ce n’est pas quelque chose qui peut affecter le résultat”, a-t-il ajouté. “Il y aura un temps et un lieu pour cela et peut-être que ce sera vers la fin.”
