Ces dernières années, Tony Stewart a troqué les circuits ovales pour les pistes droites, s’entraînant à maîtriser une voiture capable d’accélérer de 0 à 330 mph en seulement quelques secondes.
Pour ce triple champion de la NASCAR Cup Series, cette transition n’a pas été simple. Il admet qu’il lui a fallu du temps pour que son cerveau s’adapte à la vitesse phénoménale et au niveau de concentration exigé par le pilotage d’un dragster.
Mais cela signifie-t-il que Stewart peut désormais tout affronter ? Pas tout à fait. Lorsqu’on lui demande comment il se prépare à changer les couches de son futur enfant, il éclate de rire :
« J’essaie de trouver tous les moyens possibles pour éviter ça », plaisante Stewart. « Mais ma femme est très déterminée. Elle m’a bien fait comprendre que je n’échapperai pas à mes responsabilités de père. Et elle a raison. Cela fait partie du jeu. »
La naissance imminente d’un nouveau chapitre
L’épouse de Stewart, Leah Pruett, est sur le point de donner naissance à leur premier enfant. Cette étape marque un tournant pour le membre du NASCAR Hall of Fame. Lorsqu’ils ont décidé de fonder une famille, Leah a choisi de quitter sa voiture Top Fuel pour laisser son mari, encore novice dans le monde du dragster, prendre le relais.
« Conduire un dragster, c’est un tout autre univers », explique Stewart. « Les premières fois, c’était comme si mon cerveau me demandait : Qu’est-ce qui se passe ? Comment rattraper tout ça ? Mais, comme pour tout, il suffit de s’entraîner. Avec le temps, j’ai appris à anticiper les mouvements de la voiture et à réagir rapidement. »
Malgré ses progrès, Stewart reconnaît que sa première saison en Top Fuel a été une véritable courbe d’apprentissage.
Une saison en dents de scie
Actuellement classé 10e du championnat NHRA, Stewart n’a pas passé le premier tour dans 10 des 19 épreuves cette année. Son meilleur résultat reste une deuxième place à Sonoma, avec une unique finale à son actif. Candidat au titre de Rookie of the Year, il reste lucide sur ses performances :
« J’aimerais dire que ça se passe bien, mais ça a été une année difficile », confie-t-il. « Nous avons beaucoup appris, que ce soit sur le réglage de la voiture ou sur mon rôle en tant que pilote. C’est un processus. »
Après une saison en dragster à alcool l’année dernière, Stewart a fait ses débuts en Top Fuel cette année, une transition qui n’a pas été sans défis.
« En début de saison, je pensais être le maillon faible de l’équipe », avoue-t-il. « Mais ma femme, qui est une excellente coach, m’a aidé à progresser rapidement. Malgré tout, nous avons rencontré des difficultés. »
Une différence d’approche fondamentale
Pour Stewart, la différence majeure entre le NASCAR et le dragster réside dans le rôle du pilote :
« En NASCAR, le pilote joue un rôle énorme, environ 70 % du succès. Il peut compenser les faiblesses de la voiture en ajustant son pilotage. En NHRA, c’est l’inverse : le succès dépend à 70 % des réglages effectués par les techniciens et seulement à 30 % du pilote. En tant que pilote, je ne peux pas rendre la voiture plus rapide, mais j’ai des dizaines de façons de ralentir ou de compromettre une course. »
L’avenir de Leah et Tony sur la piste
La NHRA a récemment introduit des règles permettant de comptabiliser les points accumulés par un pilote remplaçant en cas de grossesse ou de traitement de fertilité. Mais Stewart insiste : la décision de revenir en piste appartient entièrement à Leah.
« Je ne suis pas une femme, je ne peux pas imaginer les défis liés à l’accouchement et au retour à la compétition », explique-t-il. « Ce que je sais, c’est que je suis là pour la remplacer jusqu’à ce qu’elle décide qu’elle est prête. Cette voiture, c’est la sienne, et elle y retournera quand elle le voudra. »
Alors que Stewart s’apprête à conclure sa première saison complète en NHRA ce week-end à Pomona, son avenir dans le dragster dépendra autant de ses ambitions personnelles que des choix de Leah. Une chose est certaine : l’ancien roi des ovales continue de relever les défis, que ce soit sur la piste ou à la maison.
