Le chef d’équipe Bootie Barker a exprimé sa surprise face à la décision de 23XI Racing de mettre fin à sa collaboration avec Bubba Wallace pour la saison prochaine. Malgré des performances globalement solides en 2024, cette séparation a pris Barker au dépourvu.
D’un côté, Wallace a signé sa meilleure saison en termes de constance, terminant avec le 13e meilleur total de points en championnat et atteignant de nouveaux sommets en moyenne de position finale, ainsi qu’en top 5 et top 10. Cependant, il n’a pas remporté de victoire pour une deuxième saison consécutive et n’a pas réussi à se qualifier pour les Playoffs, malgré une première apparition prometteuse en 2023.
Durant l’été, Wallace avait prolongé son contrat avec l’équipe. Mais 23XI Racing a décidé d’apporter un nouveau souffle à sa collaboration en confiant la direction de l’équipe à Charles Denike, fraîchement arrivé de McNally Racing en Truck Series. Quant à Barker, il évoluera vers un rôle en magasin au sein de l’organisation.
« C’était une surprise, » a déclaré Barker sur les ondes de NASCAR SiriusXM Radio. « Je dirais que… c’est rarement le chef d’équipe qui choisit comment ou quand il quitte son poste. Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. »
Fort de plus de deux décennies d’expérience comme chef d’équipe en Cup Series, Barker ne s’attendait pas à ce que son passage avec Wallace prenne fin si abruptement.
« Si vous regardez l’histoire, même des légendes comme Richard Petty et Dale Inman se sont séparées à un moment donné, » a-t-il ajouté, tout en soulignant que les raisons de ces séparations diffèrent souvent. « Ça fait partie du métier. C’est normal. »
Bien que Barker ait été prudent dans ses propos, évitant de trop entrer dans les détails, il a partagé sa conviction qu’il y avait encore du potentiel à exploiter avec Wallace.
« Je pensais que nous étions proches d’un déclic qui nous aurait permis de revenir en Playoffs, » a-t-il confié. « Je ne m’y attendais pas. Cela m’a pris un moment pour digérer la nouvelle. »
Malgré tout, Barker a souligné la manière respectueuse dont 23XI Racing a géré la transition.
« Personne ne m’a fait sentir que j’étais mauvais dans mon rôle, » a-t-il précisé, en évoquant les échanges constructifs qu’il a eus avec Michael Jordan et Denny Hamlin, copropriétaires de l’équipe.
Quant à son avenir, Barker reste en discussions avec l’organisation pour définir ses nouvelles fonctions en 2025. « Je ne serais pas resté si je ne me sentais pas valorisé, ou si je pensais que je ne pouvais pas contribuer positivement, » a-t-il conclu.
