Helio Castroneves, l’une des figures les plus emblématiques du sport automobile, fera ses débuts tant attendus en NASCAR le mois prochain au Daytona International Speedway.
Lundi, Trackhouse Racing a confirmé qu’une voiture serait engagée pour Castroneves afin qu’il tente de se qualifier pour les Daytona 500, prévu le 16 février. La voiture, issue de l’initiative Project 91, permettra au pilote de 49 ans de rejoindre l’élite de la NASCAR, mais il devra gagner sa place dans le peloton de 40 voitures, soit grâce à sa vitesse lors des qualifications individuelles, soit via les courses qualificatives The Duel. Castroneves sera aligné aux côtés de Ross Chastain, Shane van Gisbergen et Daniel Suarez au sein de l’écurie.
« Helio est l’un des plus grands pilotes de tous les temps, et c’est exactement le type de talent que nous souhaitons introduire en NASCAR, » a déclaré Justin Marks, co-propriétaire de Trackhouse Racing. « Je pense que les fans de sport automobile du monde entier seront enchantés de voir Helio participer à l’épreuve la plus prestigieuse de la NASCAR. Cela nous permet également de présenter notre discipline à un public global et de mettre en avant la qualité exceptionnelle de notre série. »
Darian Grubb occupera le poste de chef d’équipe pour Castroneves, tandis que Wendy’s sera le sponsor principal de la voiture.
« Jamais je n’aurais imaginé participer à une course de NASCAR, et encore moins aux Daytona 500 avec une équipe aussi prestigieuse que Trackhouse Racing, » a déclaré Castroneves. « Cette opportunité est inestimable, et je tiens à remercier Wendy’s, Justin Marks et tous ceux qui ont rendu cela possible. J’aimerais que la course ait lieu dès demain ! »
Le Project 91 a été lancé en 2022 avec Kimi Raikkonen, qui a effectué ses débuts NASCAR à Watkins Glen. Shane van Gisbergen a ensuite pris le volant de cette voiture en 2023, remportant une victoire remarquée dans les rues de Chicago.
Castroneves apporte avec lui une expérience et un palmarès impressionnants. Quadruple vainqueur des 500 miles d’Indianapolis, il totalise 30 victoires en carrière et quatre places de finaliste au championnat IndyCar Series. En endurance, il a triomphé à trois reprises à la Rolex 24 At Daytona. En outre, il a déjà participé à la série IROC (2002-2005), ainsi qu’aux championnats Supercars et Stock Car au Brésil.
« Je sais que le défi sera immense, mais je suis convaincu des compétences et des ressources que Trackhouse Racing mettra à disposition pour cette aventure, » a ajouté Castroneves. « Je suis impatient de me rendre dans les locaux de l’équipe en Caroline du Nord pour rencontrer tout le monde et commencer les préparations. Il me reste beaucoup à apprendre, et je suis prêt à relever le défi. »
S’il parvient à se qualifier, Castroneves tentera de rejoindre des légendes telles que Mario Andretti et AJ Foyt, seuls pilotes à avoir remporté à la fois l’Indianapolis 500 et les Daytona 500.
