PREMA Racing a fait ses débuts en piste dans la NTT INDYCAR SERIES mardi 28 janvier, avec Callum Ilott et Robert Shwartzman au volant. Les deux pilotes ont cumulé 104 tours lors d’une journée d’essais regroupant six monoplaces sur le circuit routier du Thermal Club.
En plus d’Ilott et Shwartzman, ce test réunissait Jacob Abel (Dale Coyne Racing) ainsi que les trois pilotes d’Andretti Global : Colton Herta, Kyle Kirkwood et Marcus Ericsson.
Avec 38 départs en INDYCAR à son actif, Ilott possède déjà une solide expérience dans la discipline. Pour Shwartzman, en revanche, il ne s’agissait que de sa deuxième sortie en monoplace INDYCAR, après un test pour Chip Ganassi Racing en janvier 2023 à Sebring. Depuis, la série a introduit une unité hybride en juillet dernier à Mid-Ohio, modifiant le comportement des voitures.
Malgré son manque d’expérience, le Russe a impressionné en signant le troisième meilleur temps de la journée avec sa Chevrolet n° 83, à seulement 0″175 de Marcus Ericsson, leader de la session.
« C’est une voiture vraiment plaisante à piloter », a confié Shwartzman. « Elle a une identité unique. J’adore son design et, dans l’ensemble, l’expérience a été très positive. »
Objectif : régler la voiture et monter en puissance
L’objectif de cette journée était double : permettre aux pilotes de se familiariser avec leur monture et optimiser les réglages pour rendre PREMA Racing compétitif le plus rapidement possible. L’équipe italienne n’avait pas participé à la course d’exhibition du Thermal Club $1 Million Challenge en 2024, et cette session marquait la toute première sortie officielle de ses monoplaces en INDYCAR.
En vue du Grand Prix Firestone de Saint-Pétersbourg, épreuve inaugurale de la saison présentée par RP Funding (dimanche 2 mars à midi HE, diffusé sur FOX et INDYCAR Radio Network), chaque tour parcouru sur le circuit de 3,067 miles et ses 17 virages avait son importance.
Pour Shwartzman, qui n’avait qu’une journée de roulage en INDYCAR avant cet essai, l’apprentissage était intense. L’ancien pensionnaire de PREMA en Formule 3 et Formule 2 FIA, aujourd’hui pilote de réserve pour Ferrari en F1, s’est adapté rapidement en couvrant 54 tours.
« C’est une expérience vraiment intéressante. La voiture ressemble à une version plus rapide d’une F2, mais elle paraît aussi plus légère », a expliqué le Russe. « En termes de sensations, elle se situe entre une F2 et une F1. L’an dernier, j’ai piloté des GT et des hybrides, des voitures beaucoup plus lourdes. Ici, je retrouve un vrai plaisir de pilotage. J’adore l’équilibre aérodynamique et la légèreté de l’auto. C’est vraiment fun. »
Trouver le bon compromis
Au-delà de la performance pure, Shwartzman devait surtout découvrir les limites de son bolide et comprendre le degré d’agressivité nécessaire. La NTT INDYCAR SERIES est l’un des championnats les plus disputés du sport automobile. Un pilote trop prudent risque de se retrouver à la traîne, tandis qu’un excès d’attaque peut vite se payer cher.
« Tout est nouveau pour moi ici », a-t-il souligné. « C’est ma première expérience en INDYCAR avec mon ancienne équipe. Il y a beaucoup à apprendre, et c’est un véritable défi. »
« Ce n’est pas facile, car tout est encore récent pour nous. Il y aura des hauts et des bas, mais dans l’ensemble, je suis très motivé pour la saison. J’ai envie de croire que nous pouvons bien faire et progresser à chaque course. Les débuts seront sans doute les plus compliqués, mais mon objectif est simple : m’améliorer à chaque sortie. »
Avec cette première journée encourageante, Shwartzman et PREMA Racing abordent la suite de la présaison avec ambition.
