Helio Castroneves a esquissé un sourire en reconnaissant que son expérience aux Speedweeks de Daytona avait été une véritable « montagne russe » avant de s’achever brutalement dans un accident lors du Daytona 500.
Impliqué dans un carambolage au virage 1 au 71e tour, Castroneves a vu sa course s’arrêter lorsque la ligne extérieure s’est empilée après que Joey Logano, alors leader, ait mal relancé en raison d’un problème mécanique. Pris dans la mêlée, il a été percuté par Martin Truex Jr. avant que Ross Chastain, son coéquipier chez Trackhouse Racing, ne soit projeté contre son arrière gauche, provoquant la casse de son essieu.
« J’ai cassé l’essieu », a expliqué Castroneves. « Forcément, c’est frustrant, car j’apprenais encore. Plus on accumule les tours, plus on comprend les flux d’air, les stratégies d’économie de carburant, la dynamique du peloton… J’aurais aimé aller au bout, car je commençais à vraiment cerner le fonctionnement de la discipline. »
« Mais c’est le jeu. »
Engagé en tant que 41ème pilote pour ses grands débuts en NASCAR Cup Series, Castroneves a vu son aventure se terminer sur une 39ème place.
Ce crash n’était malheureusement pas son premier de la semaine. Le Brésilien avait déjà été impliqué dans un accrochage lors de son Duel de qualification jeudi soir, ainsi que dans plusieurs incidents lors de la course ARCA Menards Series du samedi après-midi.
« C’était une expérience digne d’un rollercoaster ! » a plaisanté le quadruple vainqueur des 500 miles d’Indianapolis. « Mais au final, c’était incroyable. »
« Je ne remercierai jamais assez les fans. Leur soutien a été exceptionnel tout au long de la semaine. C’était une opportunité unique, une expérience inoubliable. »
Malgré une issue décevante, Castroneves assure avoir tiré un maximum d’enseignements de son premier passage en NASCAR.
« Sans aucun doute », a-t-il affirmé. « Chaque fois que vous prenez le volant, vous espérez voir l’arrivée. Malheureusement, ce n’était pas mon cas cette fois. Mais je ne peux que remercier Justin Marks, Trackhouse Racing et Project 91 d’avoir rendu cette expérience possible. J’espère que ce ne sera pas la dernière. »
Aucune autre apparition n’est prévue pour l’instant, mais Castroneves ne cache pas son intérêt pour un retour en NASCAR.
« J’adorerais, surtout sur un circuit routier », a-t-il confié. « Maintenant que j’ai un peu plus de repères et que mon siège est ajusté, ce serait intéressant de revenir avec un peu plus de temps de préparation. J’ai adoré l’expérience, j’ai beaucoup appris… mais quelle fin frustrante ! »
