Hocevar sous pression après Atlanta

Carson Hocevar a signé son meilleur résultat en NASCAR Cup Series dimanche lors du Ambetter Health 400 à l’Atlanta Motor Speedway, mais sa prestation en piste n’a pas été sans controverse.

Hocevar, alors quatrième, s’est inséré à trois de front à deux tours de l’arrivée, se faufilant au milieu de Christopher Bell et Ross Chastain à l’entrée du virage 3. Cette tentative audacieuse n’a pas suffi à lui faire gagner du terrain immédiatement, puisqu’il était troisième sous le drapeau blanc. Toutefois, une trajectoire extérieure à la sortie du virage 2 dans le dernier tour lui a permis de pousser Bell en tête de la course devant Kyle Larson.

Dans le virage 3, Hocevar a plongé vers l’intérieur, s’insérant entre Bell et Larson pour se battre pour la victoire avant que la neutralisation ne soit déclenchée. Il a finalement été classé deuxième au moment du gel du classement.

« J’espérais que le drapeau vert reste, » a expliqué Hocevar. « Compte tenu du déroulement des Daytona 500, c’est ce qui semblait être la nouvelle norme. Évidemment, je n’avais aucune idée qu’un accident se produisait derrière. Avec le recul, j’aurais peut-être évité de pousser une Toyota devant une Chevrolet, mais en même temps, on l’a suffisamment heurté pour qu’il dévie et que la ligne du milieu s’ouvre, ce qui était exactement ce que je voulais. C’est un résultat frustrant, mais au final, on cherche à se mettre en position de gagner. »

Ross Chastain a été le premier à demander des explications à Hocevar après l’arrivée. Les deux pilotes ont fini par s’éloigner de la foule sur la pit lane pour discuter sur l’herbe. Chastain a refusé de dévoiler le contenu de leur conversation à la radio, et Hocevar est resté tout aussi évasif.

« Parfois, on est d’accord, parfois on ne l’est pas, » a déclaré Hocevar à propos de son mentor. « Au bout du compte, j’ai pris la décision qui, selon moi, était la meilleure pour gagner. Nous aurons tout le temps d’en discuter, nous avons nos numéros de téléphone. »

Ryan Blaney, quant à lui, n’a pas non plus apprécié l’attitude du pilote Spire Motorsports. À 27 tours de l’arrivée, Hocevar a heurté l’arrière de la Ford Mustang n°12 de Blaney dans le virage 1, envoyant le pilote de la Team Penske en travers. Blaney a tenté de rattraper sa voiture mais a fini par partir en tête-à-queue.

Furieux à la radio, le champion 2023 de la Cup Series a qualifié Hocevar d’ « arme » et d’ « idiot », critiquant son manque de discernement sur le moment idéal pour pousser un adversaire.

« Je lui ai simplement dit : « Hé, tu dois te calmer » », a expliqué Blaney après la course. « Je lui ai fait remarquer que certaines de ses manœuvres étaient franchement douteuses. Évidemment, j’étais en train de me faire envoyer en tête-à-queue. Il devrait savoir qu’il ne peut pas me percuter à cet endroit. Il ne peut pas juste taper mon pare-chocs en plein virage, sinon je pars. Je lui ai dit : « Tu as beaucoup de talent, mais il faut que tu sois plus malin. » »

Hocevar a noté que Blaney avait finalement réussi à revenir dans le top 5, terminant quatrième. Le jeune pilote reconnaît qu’il doit encore progresser, notamment dans la gestion des courses de pack racing.

« C’était la première fois que je me retrouvais à jouer la gagne sur un superspeedway, à pousser et à me battre au milieu du peloton de tête », a admis Hocevar. « Il y a des choses que j’ai bien faites, d’autres moins. »

Concernant le contact avec Blaney, Hocevar a expliqué qu’il était en train de surveiller la ligne du milieu et qu’il n’était pas parfaitement aligné avec le pare-chocs du pilote Penske au moment de l’impact.

« Je pensais pouvoir le pousser correctement, mais c’était probablement la première fois que j’alignais le nez d’une Chevrolet avec celui d’une Ford », a reconnu Hocevar. « Ça l’a mis dans une situation vraiment compliquée. C’est totalement ma faute. »

Avec cette deuxième place, Hocevar a récolté 41 points et signé le meilleur résultat d’un pilote Spire Motorsports depuis que l’équipe s’engage à temps plein en Cup Series. Une performance prometteuse, mais qui ne manquera pas de faire parler dans le paddock.