Pour la deuxième semaine consécutive, la NASCAR Cup Series a offert une course à suspense avec des pelotons à trois de front et une arrivée haletante. Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) s’est imposé au terme d’une prolongation sur l’Atlanta Motor Speedway, signant ainsi une victoire spectaculaire au dernier tour.
Ce dénouement fait écho à celui des DAYTONA 500, une semaine plus tôt, où William Byron (Hendrick Motorsports) est devenu seulement le cinquième pilote en 67 ans d’histoire à remporter deux fois de suite la Great American Race.
Pour Bell, ce premier succès en NASCAR Cup Series sur une piste de type superspeedway marque une étape importante. Après ces deux premières courses pleines de rebondissements, tous les regards se tournent maintenant vers le Circuit of The Americas, qui accueillera ce week-end l’EchoPark Automotive Grand Prix.
Team Penske, une domination sans concrétisation
Un des enseignements majeurs de ce début de saison est la difficulté à convertir la performance en victoire pour l’équipe la plus dominante en piste : Team Penske.
Les trois pilotes de la structure de Roger Penske – le triple champion de la Cup Joey Logano, le champion 2023 Ryan Blaney et le vainqueur des DAYTONA 500 2022 Austin Cindric – ont mené 334 des 467 tours disputés jusqu’’ici, soit un impressionnant 72 % du total. Pourtant, aucun d’entre eux n’a encore vu la Victory Lane.
« En tant qu’équipe et en tant que représentants de Ford, nous avions les meilleures voitures ce week-end », a déclaré Cindric, qui a mené 47 tours sur l’ovale géorgien, le deuxième plus gros total derrière Logano (83 tours en tête). « Nous étions en position de gagner, mais nous avons été pris dans un accident en fin de course. C’est frustrant. Depuis deux semaines, j’ai l’impression que nous avions la voiture à battre, mais nous n’avons pas concrétisé. »
Un euphémisme au vu des résultats.
Malgré son temps passé en tête, Cindric a terminé 28ème à Atlanta, à neuf tours du leader, suite à un incident alors qu’il figurait dans le top 5. À Daytona, il avait mené le plus grand nombre de tours (59), mais avait dû se contenter de la huitième place.
Logano, leader de la saison avec 126 tours en tête, a été en vue à Atlanta (83 tours menés) mais n’a pu faire mieux que 12ème. Une semaine auparavant, il avait même connu une soirée cauchemardesque à Daytona, terminant 35ème après un accident alors qu’il avait mené 43 tours.
Blaney, lui, a décroché la pole à Atlanta, mais n’a mené qu’un seul tour avant que Cindric, parti à ses côtés, ne prenne le commandement. Un tête-à-queue après un contact avec Carson Hocevar a compromis sa course, mais il a finalement arraché une belle quatrième place – la meilleure de l’équipe ce jour-là.
La bonne nouvelle pour Blaney, c’est que ses performances solides à Atlanta et Daytona (7ème) lui permettent de prendre la tête du classement général avec 12 points d’avance sur Byron.
« C’était une belle remontée », a commenté Blaney. « J’ai dû batailler pour remonter après avoir perdu du terrain en première et deuxième étape. C’était une journée en dents de scie, mais nous avons su réagir. »
Austin, une chance de rebondir
Malgré cette frustration, la Team Penske aborde l’EchoPark Automotive Grand Prix avec optimisme. Ses trois pilotes figurent parmi les meilleurs spécialistes des circuits routiers et COTA pourrait être l’occasion de transformer la domination en victoire.
Logano a déjà gagné sur circuit routier, notamment à Watkins Glen en 2015, et a terminé troisième au COTA en 2021 après avoir mené 14 tours.
Cindric, quintuple vainqueur en Xfinity Series sur circuit routier, est reconnu comme l’un des meilleurs dans l’exercice. En quatre départs au COTA, il compte deux top 10, avec une sixième place en 2023 comme meilleure performance.
Blaney, vainqueur au Charlotte ROVAL, a décroché la pole à Austin en 2022 avant de finir sixième.
Face à eux, William Byron tentera de conserver son statut de champion en titre du COTA. Une chose est certaine : si la tendance se confirme, Team Penske sera de nouveau aux avant-postes. Reste à concrétiser.
