Contrairement à ce que l’on pouvait penser, Scott Dixon n’a pas passé l’intégralité des 100 tours de la première manche de la saison d’IndyCar sans communication radio. Mais après la mi-course, le sextuple champion a perdu le contact avec son stand, un contretemps qui lui a coûté la tête de l’épreuve et permis à son coéquipier Alex Palou de filer vers la victoire.
S’exprimant après l’arrivée, Dixon a expliqué que les problèmes avaient commencé bien avant la mi-course :
« La radio fonctionnait durant les tours de chauffe et les dix premiers tours, mais au final, ça nous a coûté la course. Je pense que j’aurais dû rentrer aux stands en même temps qu’Alex. On s’est retrouvé coincés dans le trafic, avec cinq ou six voitures devant, et on a perdu deux ou trois secondes. Un vrai cauchemar. »
Mike Hull, stratège de Dixon et directeur général de Chip Ganassi Racing, a précisé que les communications fonctionnaient encore jusqu’à un stade avancé de la course :
« La radio marchait parfaitement avant le départ. On a effectué nos tests habituels et tout allait bien jusqu’au premier arrêt aux stands sous drapeau jaune. Après le deuxième passage par les stands, on a commencé à entendre des interférences, comme si du papier ciré était enroulé autour du micro de son casque. »
Dixon a alors prévenu l’équipe : « J’ai du mal à vous entendre, mais je sais que vous me parlez. » Il a ensuite activé l’alerte carburant sur son tableau de bord. L’équipe a continué à lui parler, espérant qu’il percevait les instructions. Finalement, Dixon s’est arrêté en se fiant à l’alerte, un tour après que l’équipe ait tenté de le faire rentrer sans réponse de sa part.
Le règlement IndyCar, dans sa section 7.4.3 intitulée « Communication radio », impose une liaison fonctionnelle en permanence entre le pilote et son stand. La règle 7.4.3.1 stipule : « Pendant tous les événements en piste, la communication radio entre le pilote et le stand est requise à tout moment. »
Techniquement, la voiture n°9 semblait donc en infraction, puisque Dixon et son équipe ne s’entendaient plus clairement. Toutefois, le règlement ne prévoit pas de procédure en cas de panne radio en course. Rien n’oblige une équipe à signaler le problème à la direction de course, et IndyCar dispose de ses propres systèmes d’écoute pour surveiller les communications.
Dans un communiqué, la série a finalement tranché en faveur de Chip Ganassi Racing :
« Les officiels IndyCar ont confirmé l’existence d’une communication bidirectionnelle tout au long de la course, en direct et sur enregistrement. Aucune infraction constatée. »
Des échanges radio intermittents auraient donc suffi à considérer la règle respectée, même si leur qualité restait douteuse. Un point qui pourrait faire l’objet d’une clarification lors des prochaines mises à jour du règlement IndyCar.
