Il a mis un peu de temps à trouver la salle de conférence. Et à peine assis, son téléphone vibre : Chad Knaus s’affiche à l’écran. Pas besoin de présenter le vice-président de la compétition chez Hendrick Motorsports, ni septuple champion en tant que chef d’équipe avec Jimmie Johnson.
Corey Day tend le téléphone à sa responsable communication, Ashly Ennis. Elle répond, éclate de rire, et explique à Knaus que Day est juste… en train de se repérer dans les locaux. Classique, quand on est le dernier arrivé dans l’écurie la plus titrée de l’histoire de la NASCAR Cup Series.
À seulement 19 ans, Corey Day est déjà considéré comme la prochaine pépite de la NASCAR. Recruté par Hendrick en décembre, il continue son immersion dans un monde encore très neuf pour lui : celui du calendrier chargé, des voitures à empattement long et du bitume.
« J’ai l’impression d’être un poisson hors de l’eau, clairement. Je commence à trouver mes marques, mais tout ça est encore très nouveau. Dans le monde du sprint car, je savais exactement à quoi m’attendre. Ici, tout est différent. »
Du dirt au bitume : un virage à 180°
Issu du monde du sprint car, Day s’est forgé un nom sur la terre battue. Son agenda 2025 ? Environ 30 courses réparties entre la Craftsman Truck Series, la Xfinity Series, l’ARCA Menards Series et la Trans Am. Et bien sûr, il n’a pas abandonné le dirt racing, qu’il continue à pratiquer en parallèle.
La transition est pourtant de taille : plus de structure, plus d’exigence, et surtout une pression nouvelle. Finies les courses du week-end « pour le fun ». Place à un véritable travail à temps plein.
« J’ai l’impression que c’est mon premier vrai job. Avant, je courais, je gagnais parfois un peu d’argent. C’était simple. Aujourd’hui, je veux gagner. Et gagner ici, c’est autrement plus compliqué. »
Une pépite repérée par Gordon et Larson
Chez Hendrick Motorsports, il n’existe pas de programme de développement comme chez certains rivaux. Lorsqu’un talent est repéré, on le signe. Et ce sont Jeff Gordon et Kyle Larson qui ont soufflé le nom de Corey Day à Rick Hendrick.
Gordon, quadruple champion Cup, et Larson, roi du double terrain (dirt/asphalte) et champion 2021, connaissent bien Day. Ils ont roulé contre lui sur terre, et ont vu en lui un potentiel rare.
« Quand Jeff Gordon vous propose de piloter une stock-car, vous ne dites pas non », sourit Day.
Premiers tours de roue : de Vegas à Martinsville
Mi-mars, Day était engagé sur trois courses à Las Vegas : une en Truck Series, deux en High Limit Sprint Car. Après avoir signé le meilleur temps en dirt le jeudi soir, il décroche la pole position de la course Truck le lendemain.
Sur la grille, Kyle Larson est là, le suit de près, conseille, motive. Même les parents de Day y passent :
« Vous êtes nerveux ? », leur lance Larson avec un sourire.
Day termine 27ème après une course difficile. La météo empêche la reprise du dirt. Mais le samedi, il reste sur le circuit pour suivre les briefings Cup, avant de s’imposer le soir sur la terre.
Direction Martinsville Speedway pour le dernier week-end de mars. Encore une double entrée : Truck + Xfinity. En Truck, il termine 32ème après un accrochage. Pour sa première en Xfinity, il se qualifie 8e, rencontre trois dirigeants Chevrolet sur la grille, et termine 21ème après avoir remonté le peloton suite à un tête-à-queue.
S’intégrer dans un monde hyper structuré
« Il y a tellement à faire. Les courses sont longues, la stratégie est complexe, les ravitaillements changent tout. Et en dehors de la piste, il faut bosser avec l’équipe, faire du sport, répondre aux médias… »
Loin du quotidien plus décontracté du dirt, Day embrasse pleinement ce nouveau mode de vie. Il veut prouver qu’il est à sa place, qu’il peut gagner.
« Je veux ressentir que j’ai ma place ici, que je sais ce que je fais, que je pourrais piloter les yeux fermés. Je veux gagner. Peu importe si je finis deuxième ou trentième, je serai frustré si ce n’est pas une victoire. »
Et si Hendrick avait encore vu juste ?
Soutenu par l’écurie la plus prestigieuse de la NASCAR moderne, conseillé par deux légendes, et avec un programme ambitieux devant lui, Corey Day est peut-être bien le prochain gros coup de Hendrick.
Et comme toujours dans ce sport, quand les étoiles s’alignent, tout peut aller très vite.
