Shigeaki Hattori, plus connu dans le paddock sous le nom de Shige, est décédé samedi matin à l’âge de 61 ans dans un accident de voiture à Huntersville, en Caroline du Nord.
Selon les autorités locales, l’accident s’est produit peu après 9h15 sur la route 73, lorsque le véhicule de Hattori a franchi la ligne médiane et est entré en collision frontale avec une autre voiture. Hattori a été déclaré décédé sur les lieux. Le conducteur de l’autre véhicule a été hospitalisé avec des blessures non mortelles. Une enquête est en cours pour déterminer les circonstances précises de l’accident.
Une carrière riche entre Japon, monoplace et NASCAR
Originaire d’Okayama, au Japon, Hattori a fait ses premières armes en karting avant de gravir les échelons de la monoplace nippone, remportant notamment le championnat Formula Toyota en 1994. Il s’installe aux États-Unis l’année suivante avec pour objectif d’atteindre les plus hauts niveaux du sport automobile.
À la fin des années 1990, il s’illustre en Indy Lights avec deux victoires à la clé, avant de décrocher un programme partiel en CART chez Bettenhausen Motorsports en 1999. Il passe ensuite plusieurs saisons en Indy Racing League (IRL) avec des structures comme Treadway Racing, Bradley Motorsports et AJ Foyt Enterprises.
Après un premier échec à se qualifier pour les 500 Miles d’Indianapolis en 2001 avec Vertex-Cunningham, il parvient à prendre le départ en 2002 et 2003, obtenant une 20e place comme meilleur résultat.
En 2004, il tente sa chance en NASCAR Craftsman Truck Series, échouant à se qualifier pour ses débuts, avant de disputer dix courses la saison suivante. Ce sera sa dernière apparition en tant que pilote.
« J’ai décidé de raccrocher le casque », expliquait-il à NASCAR.com. « Pendant deux ou trois ans, je n’ai rien fait de concret. J’ai voyagé, suivi quelques cours à UCLA… mais je me suis dit qu’il fallait que je me reprenne. J’ai toujours adoré la NASCAR, alors j’ai décidé de lancer ma propre équipe. C’est comme ça que tout a commencé en 2008. »
Hattori Racing Enterprises : un projet devenu référence
Fondée en 2008, Hattori Racing Enterprises (HRE) s’est progressivement imposée comme une structure respectée dans le garage NASCAR. L’écurie a aligné des voitures dans plusieurs divisions, totalisant 72 départs en Xfinity Series avec des pilotes comme Alex Bowman, Ross Chastain, Bubba Wallace ou encore Austin Hill.
Mais c’est surtout en Truck Series que Hattori s’est forgé un palmarès. Entre 2013 et 2024, son équipe a pris le départ de 212 courses, pour un total de 14 victoires, dont le point d’orgue restera le titre NASCAR Craftsman Truck Series décroché avec Brett Moffitt en 2018.
Hattori a également inscrit des voitures en ARCA Menards Series à 21 reprises, participant activement au développement de jeunes talents.
Un homme respecté et profondément humain
Dans un communiqué, Hattori Racing Enterprises a exprimé sa douleur :
« C’est avec le cœur lourd que nous confirmons le décès de Shigeaki “Shige” Hattori, survenu le samedi 5 avril au matin, à Huntersville, en Caroline du Nord, à la suite d’un accident de la route. Il avait 61 ans. »
« Shige était animé par une passion profonde pour le sport automobile. Il était connu pour sa détermination, son calme et son sens aigu de la compétition. Être propriétaire d’écurie, que ce soit via HRE ou Hattori Motorsports, était bien plus qu’un métier : c’était sa vocation. Il avait aussi ce talent rare pour créer une atmosphère à la fois rigoureuse et joyeuse au sein de ses équipes. Il va nous manquer terriblement. »
