Depuis ses débuts à temps plein en NASCAR Cup Series en 2023, Ty Gibbs a souvent brillé sur le Bristol Motor Speedway. Et malgré un début de saison compliqué, la Toyota n°54 du Joe Gibbs Racing avait une belle carte à jouer ce week-end lors du Food City 500.
Entre la finale de la saison régulière 2024 à Darlington et la manche de Bristol, Gibbs n’avait signé que deux top 10 en 19 courses. Le dernier en date ? Un neuvième rang obtenu dimanche dernier sur le Goodyear 400, déjà à Darlington.
Pendant l’intersaison, l’équipe n°54 a été restructurée avec l’arrivée de Tyler Allen au poste de crew chief. Allen sortait d’une campagne 2024 impressionnante en Xfinity Series, marquée par huit victoires avec plusieurs pilotes. Mais en Cup, la transition a été rude : en sept départs, Gibbs ne comptait qu’un seul top 15 (13ème à Martinsville) et un top 20 (16ème au Daytona 500). Il pointait à la 31ème place du classement général avant Darlington.
La performance solide du week-end dernier semble avoir donné un coup de boost à l’écurie. À Bristol, Gibbs s’est qualifié en sixième position, décrochant ainsi sa première présence dans le top 10 en qualifications cette saison.
Lors des essais samedi, l’usure des pneus avait surpris de nombreuses équipes, mais le comportement de la piste lors du Food City 500 s’est révélé bien différent. Dès les premiers tours, la dégradation des Goodyear s’est avérée bien moindre, ce qui a mis l’accent sur la position en piste.
Malgré une perte de rythme initiale sur une piste encore avec du grip — il glisse alors en 15ème position — Gibbs parvient à remonter jusqu’au neuvième rang en fin de première étape, récoltant deux points précieux. Sa progression se poursuit dans le deuxième segment : il gagne deux positions supplémentaires pour terminer septième et ajouter quatre points de plus à son total.
Mais c’est dans le final stage que le pilote de 21 ans fait la différence. Grâce à une stratégie bien exécutée et un bon rythme en longs relais, Gibbs remonte jusqu’à la troisième place — son meilleur résultat depuis sa cinquième place au Kansas Speedway en septembre dernier et son premier top 5 depuis Michigan, en août 2024.
« C’est un super résultat », a déclaré Gibbs au micro de Fox Sports. « On avait une voiture vraiment solide aujourd’hui. Le début de saison a été compliqué, mais on est de retour à un bon niveau. »
« J’ai hâte de voir ce que nous réserve la suite. On a une semaine de pause pour souffler, puis on attaque Talladega. On a le potentiel pour gagner plusieurs courses cette année. »
Avec 40 points marqués à Bristol, Gibbs bondit de la 31ème à la 20ème place au classement général, revenant à seulement 29 unités du cut-off pour les playoffs.
« Je suis entouré d’un groupe incroyable, et je pense que notre potentiel est évident », a-t-il conclu.
La Cup Series marquera une pause le week-end prochain avant de reprendre le 27 avril sur le Talladega Superspeedway. Sur le plus grand ovale du calendrier, Gibbs affiche une moyenne d’arrivée de 27,4 en cinq départs.
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