Alors que la saison 2025 bat son plein, la NASCAR prépare déjà activement l’avenir. Ce mardi 7 mai, Ben Kennedy, vice-président exécutif de la NASCAR en charge de l’innovation et du développement des circuits, a dévoilé un changement majeur pour 2026 : la grande finale des séries Cup, Xfinity et Truck quittera Phoenix pour revenir à l’Homestead-Miami Speedway. Une décision stratégique qui marque le début d’un système de rotation pour l’organisation de la dernière manche du championnat. Dans cette interview, Kennedy revient sur les raisons de ce choix, les investissements à venir, et la vision à long terme de la NASCAR pour ses séries éliminatoires.
Ben, pouvez-vous nous présenter l’annonce du jour concernant le championnat 2026 ?
Ben Kennedy : Bonjour à tous, où que vous soyez. Merci de prendre le temps de suivre cette annonce importante. Cela fait longtemps que nous préparons ce championnat 2026, et nous sommes très heureux de pouvoir enfin en parler.
Depuis 2019, le championnat s’est déroulé à Phoenix. Ce fut une excellente expérience à bien des niveaux. Nous sommes ravis d’annoncer que Phoenix conservera une place importante dans les séries éliminatoires, au tour des 8. En parallèle, nous allons déplacer l’épreuve finale du championnat à l’Homestead-Miami Speedway, marquant ainsi le début d’une rotation des circuits pour accueillir la finale.
Q : La NASCAR évolue constamment, mais ces dix dernières années ont été particulièrement riches en changements. En tant que décisionnaire, quel est le principe directeur derrière ces choix, comme celui d’aujourd’hui ?
Ben Kennedy : Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte, mais le plus important reste l’avis de nos fans. Homestead est régulièrement en tête des préférences des spectateurs pour accueillir une finale. Les retours sont extrêmement positifs.
Nous consultons également nos diffuseurs, les équipes, les pilotes et bien d’autres parties prenantes. Le climat joue aussi un rôle essentiel : début novembre, nous avons besoin d’un lieu avec des conditions météo favorables.
Enfin, il est crucial de promouvoir le produit de la bonne manière. Nous avons investi 100 millions de dollars à Phoenix ces dernières années pour en faire un site de niveau championnat. Homestead n’est pas encore à ce niveau, mais nous avons l’intention d’investir pour qu’il le devienne.
Nous avons aussi adapté le format des séries éliminatoires pour conserver de l’imprévisibilité. L’introduction de Talladega dans le tour des 8 en est un bon exemple. Nous pensons que Homestead offrira un excellent spectacle.
Q : Quels types d’investissements ou d’améliorations envisagez-vous pour Homestead à moyen terme ?
Ben Kennedy : Nous avons mené de nombreuses enquêtes auprès de nos fans après les courses pour identifier les points forts et les axes d’amélioration. La liste des choses à faire est longue, et tout ne sera pas prêt pour novembre 2026.
Mais nous nous concentrons notamment sur l’accueil, les entrées et sorties, la signalétique, l’audio, les peintures sur les murs et l’expérience sur le terrain. De nombreux projets sont en cours, et ils commenceront à se concrétiser dans les mois à venir.
Q : Steve O’Donnell parlait de l’ambiance “calibre championnat” des villes hôtes. Est-ce ce qui a permis à Phoenix de rester dans la rotation ?
Ben Kennedy : Absolument. Phoenix est un magnifique circuit dans un marché très dynamique. La ville participe pleinement aux activations NASCAR, et cela se ressent.
Nous avons la même ambition pour Homestead et Miami : créer un événement sur plusieurs jours, avec des animations dans toute la ville, pour que tout le monde sache que le championnat NASCAR s’y déroule ce week-end-là.
Q : Est-ce qu’on peut s’attendre à une liste de circuits prédéfinis pour accueillir la finale, comme pour le Super Bowl ? Ou bien cela restera-t-il confidentiel jusqu’à l’annonce ?
Ben Kennedy : C’est une bonne question. Nous avons une équipe qui travaille sur notre stratégie à long terme. L’impact économique d’un championnat est important, tout comme les retombées pour la communauté locale.
Nous voulons être sur les bons marchés, au bon moment, avec les bons partenaires. La réflexion se poursuit, et nous en dirons plus dans les mois à venir.
Q : Las Vegas possède tous les atouts que vous avez mentionnés. Pourquoi n’est-elle pas actuellement dans la course à l’accueil de la finale ?
Ben Kennedy : Rien n’est exclu à ce stade. Nous avons d’excellentes relations avec Speedway Motorsports, qui organise plusieurs courses en séries éliminatoires, notamment à Charlotte et Bristol. Toutes les options sont ouvertes pour le futur.
Q : Avez-vous fixé une date pour décider du format final des séries éliminatoires et des futures pistes du championnat ?
Ben Kennedy : Il n’y a pas de date limite fixe, mais nous espérons partager plus d’informations dans les prochains mois. Le processus est très collaboratif. Tim Clark et son équipe mènent ce travail, avec l’aide des équipes, des pilotes, des partenaires médias et des fans.
Q : Si une piste accueille la finale une année, peut-elle rester dans les playoffs les autres années ou revenir en saison régulière ?
Ben Kennedy : L’idée est de conserver une place forte dans les séries éliminatoires, comme pour Phoenix. Si une piste n’accueille pas la finale une année donnée, nous essaierons de lui attribuer une autre course importante, idéalement dans les playoffs.
Q : Daytona peut-il un jour accueillir la finale, ou le Daytona 500 est-il trop ancré comme course d’ouverture ?
Ben Kennedy : C’est une très bonne question. Le Daytona 500 est notre vitrine, notre “Super Bowl”. Un sondage réalisé il y a quelques années montrait que plus de 95 % des fans veulent que cette course reste la première de la saison. Cela nous a confortés dans l’idée de ne pas y toucher.
Concernant Daytona comme finale, nous pensons que les superspeedways ne sont pas idéaux pour désigner un champion. Nous préférons les circuits d’un mile ou les ovales intermédiaires, avec plus de stratégie.
Q : Quelles ont été les raisons avancées par les pilotes et les équipes pour soutenir le retour du championnat à Homestead ?
Ben Kennedy : Ce qui revient le plus souvent, c’est la qualité du spectacle. Homestead offre d’excellentes courses, et ce depuis des années. De nombreux champions y ont été sacrés. La variété, la localisation et l’histoire jouent aussi un grand rôle.
Le fait d’être dans un grand marché comme Miami permet aussi aux équipes, sponsors et partenaires de s’engager pleinement dans l’événement, que ce soit à Homestead, dans le centre-ville ou dans les environs.
