Deux grandes interrogations planent à l’approche du Toyota/Save Mart 350 de dimanche, sur le mythique Sonoma Raceway, dans le cadre de la NASCAR Cup Series.
1. Quel pilote pourra enfin stopper Shane van Gisbergen sur circuit routier ou urbain ?
2. Quels seront les quatre qualifiés pour les demi-finales du Bracket Challenge, mini-tournoi en cinq étapes à 1 million de dollars mis en jeu ?
Après son doublé pole-victoire à Chicago le week-end dernier — en Cup comme en Xfinity — SVG arrive en Californie en pleine confiance. Deux semaines plus tôt, il s’était déjà imposé depuis la pole à Mexico lors de sa première victoire en Cup en dehors des États-Unis.
S’il n’a jamais piloté une Cup Series à Sonoma, Van Gisbergen connaît le tracé technique de 1,99 mile. Il y a remporté la course Xfinity l’an dernier… depuis la pole, une habitude.
« J’ai vraiment hâte de revenir à Sonoma », confie Van Gisbergen. « Ce sera une première avec la voiture de Cup, donc je suis curieux de voir comment elle se comporte. En Xfinity l’an dernier, c’était un super week-end. Cette fois, je vais chercher à progresser encore. »
« En Cup, tout le monde connaît très bien le circuit, donc l’avantage d’expérience est moindre. Mais j’espère qu’on pourra encore afficher une bonne vitesse. »
En cas de victoire depuis la pole, SVG égalerait un certain Jeff Gordon, dernier pilote à avoir remporté trois courses consécutives en partant de la pole… c’était entre 1998 et 1999.
Parmi les principaux rivaux de SVG figure Kyle Larson, vainqueur ici en 2021 et multiple poleman (quatre fois), longtemps détenteur du record absolu du circuit avant que Joey Logano ne le batte l’an passé (97,771 mph). Larson, Kyle Busch (deux victoires) et Daniel Suárez (une) sont les seuls anciens vainqueurs de Sonoma alignés dimanche.
« C’est toujours spécial de courir à la maison », explique Larson, originaire d’Elk Grove, non loin de là. « Il fera plus chaud en juillet que d’habitude, la piste risque d’être très glissante. »
Dans le Bracket Challenge, Alex Bowman (Hendrick Motorsports) affrontera Ty Dillon, classé 32e. Bowman est le meilleur en moyenne de points à Sonoma depuis l’introduction de la Gen-7 (15,3). Dillon, qui a terminé 23e lors de ses deux dernières apparitions ici, n’a pas couru à Sonoma en 2023.
« J’ai passé beaucoup de temps au simulateur avec AJ (Allmendinger) cette semaine », indique Dillon. « Il connaît parfaitement ce type de tracé. J’espère tirer profit de ses conseils. »
Parmi les autres duels du Challenge :
- Erik Jones vs John Hunter Nemechek (coéquipiers chez LEGACY Motor Club),
- Ryan Preece vs Tyler Reddick,
- Ty Gibbs vs Zane Smith.
Chris Buescher, sorti du tournoi à Chicago, possède la meilleure moyenne à Sonoma sur les trois dernières éditions (3,0). À l’opposé, Denny Hamlin affiche la pire moyenne à l’ère Next Gen (35,0), suite à une casse moteur précoce en 2023.
