À quelques jours du week-end de course à Watkins Glen International, la NASCAR a annoncé une modification majeure du déroulement des relances. La zone de redémarrage ne se situera plus à l’approche de la ligne de départ/arrivée mais sera désormais placée à l’entrée du virage 7, dernière courbe du circuit avant la ligne droite des stands.
Ce changement concerne les trois séries nationales — Cup Series, Xfinity Series et Craftsman Truck Series — et vise à limiter les incidents dans les derniers tours, tout en laissant de la marge aux pilotes pour livrer une vraie bataille jusqu’au drapeau à damier.
« C’est une décision que nous avons mûrement réfléchie avec les pilotes et les équipes, notamment sur les circuits routiers », a expliqué Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition, mardi sur SiriusXM NASCAR Radio.
« Cette année, nous avons choisi de déplacer la zone de redémarrage juste à l’entrée du virage 7. Une fois cette zone franchie, la course est relancée. »
Relancer plus tôt pour relâcher la pression
Habituellement, sur les circuits routiers, les pilotes doivent rester en ligne jusqu’à la ligne de départ/arrivée, sous peine de pénalité. Mais à Watkins Glen, cette règle ne s’appliquera pas. Une fois sortis de la nouvelle zone de redémarrage dans le virage 7, les pilotes seront libres de sortir de la file, offrant la perspective de relances très disputées… et probablement à trois de front avant même d’atteindre la ligne.
L’objectif est clair : éviter l’embouteillage du premier virage, devenu un vrai point noir sur certains circuits routiers comme le Circuit of The Americas (COTA). À Austin, les dernières relances ont régulièrement tourné à la foire d’empoigne, avec des accrochages en cascade, des têtes-à-queue, et des neutralisations multiples.
« Le premier virage de ces circuits devenait un « corner catastrophe » », a reconnu Sawyer.
« On essaie de réduire ces incidents, sans pour autant tuer l’intensité des fins de course. En reculant la zone de relance, on donne aux pilotes une meilleure opportunité de s’expliquer proprement sur la piste, avec un vrai run dans la ligne droite principale. »
Selon lui, les précédentes expérimentations sur d’autres circuits routiers ont donné des résultats satisfaisants. Reste à voir si cette solution permettra d’éviter une énième mêlée dans les derniers hectomètres… tout en maintenant le suspense intact jusqu’au bout.
