Depuis leur introduction en 2004, les prolongations NASCAR ont toujours divisé. Censées garantir une arrivée sous drapeau vert, elles offrent du spectacle… mais aussi une multiplication des crashs et du matériel détruit. Un sujet qui fait de plus en plus débat, et sur lequel Dale Earnhardt Jr. n’a pas mâché ses mots cette semaine.
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Dans son podcast Dale Jr. Download, le membre du NASCAR Hall of Fame a clairement indiqué qu’il supprimerait purement et simplement les prolongations en Xfinity Series et en Truck Series.
« Si j’étais aux commandes, il n’y aurait pas de prolongations en Xfinity ni en Truck », explique Earnhardt. « Ça ne sert pas à grand-chose, si ce n’est à créer davantage d’occasions de crash et de casse. »
Earnhardt rappelle que le coût d’une voiture ou d’un camion de course se situe entre 150 000 et 250 000 dollars :
« On a tendance à l’oublier, mais chaque prolongation, c’est du matériel détruit pour plusieurs millions de dollars sur une saison. Pour le bien du sport à long terme, je supprimerais les prolongations en Truck et en Xfinity. »
Le pilote devenu consultant reconnaît que les fans peuvent être frustrés quand une course se termine sous drapeau jaune, mais insiste sur la nécessité de trouver un équilibre entre spectacle et viabilité.
La Cup, une exception selon Earnhardt
Pour la Cup Series, Dale Jr. estime que la règle peut rester en place :
« En Cup, c’est différent. Les pilotes sont plus expérimentés, commettent moins d’erreurs, et dans la plupart des cas, ils ne risquent pas de détruire tout le peloton en prolongation. »
Cette sortie intervient quelques jours après la course de Truck Series à Watkins Glen, conclue en triple prolongation… avant d’être stoppée par la NASCAR en raison de l’obscurité. Une situation qui a relancé le débat sur l’efficacité du système actuel.
Un débat récurrent depuis 20 ans
Introduites la même année que le Chase (l’ancêtre des Playoffs), les prolongations NASCAR sont aujourd’hui illimitées : deux tours lancés, et tant que le drapeau blanc n’a pas été brandi sous régime de vert, la course est relancée. Dès que le drapeau blanc apparaît, le prochain drapeau — qu’il soit jaune ou à damier — désigne le vainqueur.
Ce n’est pas la première fois qu’Earnhardt appelle à un changement. Déjà en juin, il avait proposé que les prolongations ne soient tentées que si la tête de course était réellement disputée :
« On pourrait imaginer qu’une prolongation ne soit déclenchée que si l’écart était inférieur à une seconde. Dans ce cas, le deuxième aurait une vraie chance de tenter quelque chose dans le dernier tour. »
Avec cette nouvelle sortie, Dale Jr. remet une pièce dans la machine d’un débat qui, à l’approche des Playoffs, pourrait bien revenir sur la table au sein de la NASCAR.
