Comme le dit Justin Marks, « personne ne l’avait vu venir ». Ce samedi, un des secrets les moins bien gardés du garage a enfin été confirmé : Connor Zilisch sera bien un pilote Trackhouse en 2026.
Le tout récent vainqueur de Daytona (certes bien aidé par Parker Kligermann), qui domine la Xfinity Series depuis son retour de convalescence à Charlotte (douze top-5 en autant de courses, dont six victoires), se voit même offrir un contrat pluriannuel avec l’équipe, fait rare pour un rookie aussi jeune, il a à peine 19 ans.
« Je rêve de ce jour depuis longtemps. La Cup Series a été un objectif dès que j’ai signé avec Chevrolet et Trackhouse, et bien que je ne pensais pas que ça viendrait aussi tôt, je pense être prêt. J’ai conscience du défi qui m’attends en tant que pilote à temps plein de la Cup Series, mais j’ai le sentiment que je suis dans la bonne situation, grâce au soutien de Trackhouse et Chevrolet. Je ne vais pas faire de prédiction en terme de succès pour l’année prochaine. Tout ce que je peux promettre, c’est de me donner à 100%, apprendre tout ce que je peux apprendre, et puis m’amuser un peu au passage ! »
Connor Zilisch
Il a déjà une petite expérience dans la catégorie, ayant effectué trois courses de Cup cette année, ainsi que les essais et qualifications de Watkins Glen (il avait dû déclarer forfait pour la course après sa chute en célébrant sa victoire de Xfinity Series – ndlr). Aucun autre départ n’est prévu pour le moment dans la catégorie, le jeune Américain étant en pleine convalescence de sa récente fracture à la clavicule, en plus de devoir se concentrer sur le titre de la saison régulière puis les playoffs de la Xfinity Series.
Son patron, Justin Marks, s’est montré dithyrambique à son sujet :
« Connor est un talent rare qu’on ne voit que toutes les quelques décennies. Je l’ai vu grandir dès l’enfance, au complexe de karting Trackhouse Motorplex, jusqu’à ce qu’il nous batte tous dans des courses de Trans-Am il y a quelques années. Il s’est adapté rapidement à toutes les situations dans lesquelles nous l’avons mis, et ce qu’il fait avec la JR Motorsports cette saison est historique. Il est très mature, équilibré, et, je le sais, prêt pour la Cup en 2026. Ses mentors de toujours sont l’ancien pilote Josh Wise et le Dr. Eric Warren de General Motors. Je parle pour toute l’équipe Trackhouse en disant que nous avons une incroyable confiance en ce jeune homme. »
Justin Marks a rajouté que le numéro de sa voiture sera probablement annoncé dans les prochaines semaines, tout comme son directeur technique et le reste de son équipe.
Pour le moment, Zilisch se concentre sur le titre de la saison régulière en Xfinity Series : il a actuellement 3 points de retard sur Justin Allgaier malgré son absence au Texas, et il lui reste deux courses, dont le routier de Portland, pour combler ce retard. Il est pour le moment le mieux placé pour les playoffs avec 36 points bonus à son actif (sans compter ceux de la position de la saison régulière), devant Allgaier qui n’en a « que » 24.
