À l’aube du Championship 4 de la NASCAR Cup Series au Phoenix Raceway, la Joe Gibbs Racing n’a laissé aucune place au hasard. L’écurie a procédé à un changement complet de plusieurs composants mécaniques avant la grande finale, un choix stratégique destiné à éviter toute panne lors du rendez-vous décisif de la saison.
Depuis plusieurs semaines, la fiabilité des moteurs Toyota de la Joe Gibbs Racing suscite des inquiétudes. Et Joe Gibbs lui-même n’a pas cherché à le dissimuler.
« On a travaillé là-dessus toute la matinée », expliquait le propriétaire de l’équipe en début de semaine. « On a démonté, inspecté et remplacé les pièces concernées. Les problèmes moteurs sont toujours une source d’angoisse, surtout avant une course pour le titre. Mais on sait désormais ce qui s’est passé et on a fait les ajustements nécessaires. »
Ces pièces incriminées ne seront pas utilisées ce week-end à Phoenix, et selon Gibbs, tout a été mis en œuvre pour garantir la fiabilité maximale des voitures n°11 et n°19, pilotées par Denny Hamlin et Chase Briscoe.
Car au moment où la saison se joue sur un seul run, la moindre défaillance mécanique peut tout anéantir.
Les dernières semaines ont été particulièrement mouvementées pour Hamlin. Le pilote de la Toyota n°11 a connu une série noire de problèmes mécaniques : un souci de direction assistée au Kansas Speedway, un problème d’accélérateur au Talladega Superspeedway, puis des ennuis électriques et de démarreur à Martinsville.
Et pour couronner le tout, un moteur défaillant est venu mettre fin prématurément à sa course dimanche dernier, alors qu’il luttait pour une place au Championship 4.
« Je suis évidemment inquiet, mais je ne peux rien y faire », admettait Hamlin après la course de Martinsville. « On va simplement se concentrer sur Phoenix. J’ai confiance dans la vitesse de notre voiture et dans le travail de l’équipe. On fera tout pour que ça tienne cette fois. »
Son coéquipier Chase Briscoe, lui aussi qualifié pour la finale, n’a pas été épargné. Le moteur de la Toyota n°14 a rendu l’âme plus tôt dans la course à Martinsville, anéantissant tout espoir de performance.
« Rien à signaler avant que ça lâche », a confié Briscoe. « Je me sentais bien, on roulait fort aux côtés de (Kyle) Larson. J’ai passé un rapport et tout s’est arrêté. C’est dommage, mais maintenant, toute l’attention est sur Phoenix. »
Pour Joe Gibbs Racing, la pression est immense. L’écurie n’a plus remporté le titre suprême depuis 2019, année du sacre de Kyle Busch. Depuis, la formation a enchaîné les frustrations, voyant Hendrick Motorsports et Team Penske s’emparer des trophées.
Cette saison, Gibbs aligne deux pilotes encore en quête de leur premier sacre en Cup Series. Pour Hamlin, c’est peut-être l’une des dernières chances d’ajouter enfin une couronne à une carrière riche en victoires mais frustrante en championnat. Pour Briscoe, rookie du Championship 4, c’est l’occasion d’imposer son nom parmi les grands.
La bataille s’annonce acharnée face à la Hendrick Motorsports, également en lice pour le titre avec Kyle Larson. Mais avant même de songer à la stratégie ou à la gestion des pneus, Gibbs et ses ingénieurs savent que la clé du week-end résidera avant tout dans la fiabilité.
Dans une course où la moindre vibration peut coûter un championnat, la Joe Gibbs Racing veut que ses Toyota soient irréprochables. Et cette fois, aucune pièce douteuse ne viendra compromettre leurs ambitions.
