Le rêve s’est envolé à quelques tours du but pour Connor Zilisch. Après une saison exceptionnelle en NASCAR Xfinity Series, marquée par dix victoires et vingt top 5 en trente-deux départs, le jeune rookie de la JR Motorsports a vu le titre s’échapper dans les derniers instants de la course de championnat sur le Phoenix Raceway.
Troisième sous le drapeau à damier derrière Jesse Love et Aric Almirola, Zilisch n’avait pas grand-chose à se reprocher. À seulement 19 ans, le pilote de la Chevrolet n°88 a réalisé une saison à la hauteur des plus grands débutants de l’histoire de la série. Pourtant, au moment de descendre de sa voiture, la déception était visible. « Nous avons tout donné, mais la deuxième place au championnat, c’est tout ce que nous avons obtenu », confiait-il, la voix serrée.
Le tournant est survenu dans les 42 derniers tours sous drapeau vert. Sorti des stands en deuxième position derrière Love au 153ème tour, Zilisch a repris les commandes six tours plus tard. Le duel entre les deux amis a alors atteint son paroxysme. Au 176ème tour, Love a utilisé le pare-chocs de la Chevrolet n°88 pour se frayer un passage à l’intérieur du virage 2 et filer vers la victoire, scellant du même coup le titre de champion.
Derrière eux, Aric Almirola a dépassé Zilisch au 192ème tour, offrant à la Joe Gibbs Racing le titre des constructeurs. Zilisch a finalement franchi la ligne 1,808 seconde derrière Love, impuissant mais digne. « Notre WeatherTech Chevrolet n’était pas assez performante aujourd’hui. On peut être fiers de ce qu’on a accompli, mais cette défaite va faire mal », reconnaissait-il.
Pour la JR Motorsports, la soirée aurait pu être historique. Trois de ses pilotes — Zilisch, Justin Allgaier et Carson Kvapil — étaient encore en lice pour le titre. Allgaier, champion en titre, a remporté la deuxième étape avant de perdre du terrain après un arrêt raté, terminant cinquième. Kvapil, de son côté, n’a jamais trouvé le rythme et a terminé 13ème. Zilisch a donc porté seul les espoirs de l’équipe dans les derniers tours.
Cette défaite n’efface rien : dix victoires, des performances impressionnantes sur tous types d’ovales et une maturité rare pour un rookie. Connor Zilisch s’est imposé comme la révélation de la saison. Il n’a peut-être pas soulevé le trophée, mais il a conquis le respect du paddock — et s’est déjà imposé comme l’un des visages de la NASCAR de demain.
