Après plus de trois heures de courses, Ryan Preece s’est finalement imposé à l’occasion du Cook Out Clash au Bowman Gray Stadium, au terme d’une course marquée par de très nombreux accidents. Le pilote de la Roush Fenway Keselowski Racing s’impose pour la première fois de sa carrière en NASCAR Cup Series. Il rejoint Jeff Gordon en 1994 et Denny Hamlin en 200- comme vainqueurs du Clash avant une victoire dans une course de championnat.
La patience aura été la plus grande des vertus de Ryan Preece. Intialement prévue dimanche, le Cook Out Clash a été reporté à ce mercredi soir du fait d’une tempête hivernale qui a paralysé la Caroline du Nord. Si la première moitié de course a été fluide, la seconde moitié a ressemblé à une procession de neutralisations entrecoupées de quelques tours sous drapeau vert, rendant la course interminable avec ses 17 neutralisations.
« Je ne sais pas quoi dire. Cela a été une longue route. Il y a deux ans je n’avais même pas de travail. Nous avons une bonne voiture et avons dû faire face à beaucoup d’adversité ce soir. Je suis sans voix. »
Ryan Preece
Ryan Preece s’est finalement imposé devant William Byron, Ryan Blaney, Daniel Suárez, Denny Hamlin, Chase Briscoe, Austin Dillon, Chris Buescher, Ross Chastain et Alex Bowman pour le top 10.
Kyle Larson choisit de s’élancer de l’extérieur, laissant l’intérieur à son coéquipier William Byron. C’est bien le double champion NASCAR Cup Series qui prend le meilleur départ et domine la première partie de la course. Il faut attendre le cinquantième tour pour que Chasse Briscoe parvienne à s’intercaler entre les deux pilotes de la Hendrick Motorsports.
Derrière toutes les places valent cher. Bubba Wallace est victime d’un effet accordéon et par à la faute après avoir été déstabilisé par Ryan Blaney, lui-même poussé par Ross Chastain, peu après le cinquantième tour, ce qui conduit à la deuxième neutralisation de la course, la première étant due à des débris dans le virage n°4 quelques tours plus tôt.
Pour sa première relance à l’intérieur, Kyle Larson est défié par Chase Briscoe, mais le pilote de la Joe Gibbs Racing ne parviendra pas à trouver l’ouverture.
Grâce à une poussette, William Byron trouve l’ouverture sur Kyle Larson qui voit également passer Chase Briscoe et Ty Gibbs. La neutralisation provoquée par l’accrochage entre Shane van Gisbergen et Austin Cindric, permet une nouvelle relance et une nouvelle explication entre Willam Byron et les pilotes de la Joe Gibbs Racing. Si le pilote de la Hendrick Motorsports conserve l’avantage, pendant une dizaine de tours, il voit passer coup sur coup Chase Briscoe et Ty Gibbs, et doit s’employer pour ne pas céder face à Carson Hocevar pour la troisième place.
Ty Gibbs termine le premier segment en tête devant Chase Briscoe, William byron, Ryan Blaney, Carson Hocevar, Christopher Bell, Denny Hamlin, Joey Logano, Ryan Preece et Kyle Larson pour le top 10.
Alors que la course allait reprendre, mère Nature s’en est mêlée, ce qui a contraint les officiels à rappeler les pilotes dans les garages Les écuries ont sorti les pneumatiques prévus pour la pluie. Après une dizaine de minutes derrière la voiture de sécurité, la course peut enfin reprendre ses droits. Chase Briscoe prend les commandes à Ty Gibbs, alors que plusieurs pilotes partent à la faute, dont Denny Hamlin poussé par Connor Zilisch, Kyle Larson et Ryan Preece.
Carson Hocevar, Shane van Gisbergen et Ryan Preece mène tour à tour alors que la course peine à atteindre son dernier quart. Au final la course est ralentie à dix-sept reprises et les officiels sont même contraints d’imposer un passage par les stands à tous les participants afin de remettre du carburant dans les réservoirs, un choix qui a fortement déplu aux écuries qui avaient fait le nécessaire pour ne pas tomber en panne d’essence.
Le Clash désormais terminé, la première division de la NASCAR peut se concentrer sur les choses sérieuses avec les DAYTONA 500 qui lanceront le championnat la semaine prochaine. Si la course est prévue dimanche 15 février, les premiers essais, ainsi que les qualifications sont prévus mercredi prochain, le 11 février, sauf si la météo décide une fois de plus de chambouler le programme.
