Une victoire sortie de nulle part, mais pas du hasard
Corey Heim a encore gagné sur le Darlington Raceway, mais cette fois dans un scénario bien différent de celui de 2025. Engagé à temps partiel cette saison avec le Toyota n°5 de le TRICON Garage, le champion 2025 de la NASCAR Craftsman Truck Series a surgi dans le tout dernier tour pour priver Ross Chastain de la victoire dans les Buckle Up South Carolina 200. L’écart final n’a été que de 0,145 seconde après 157 tours, soit dix de plus que la distance prévue à cause d’une double prolongation. Heim signe ainsi sa 24ème victoire en carrière dans la discipline, sa première de 2026 et sa 2ème consécutive à Darlington.
Le résultat brut raconte déjà beaucoup. Heim n’a mené que 28 tours, loin derrière les 59 tours en tête de Kaden Honeycutt et les 35 de Ross Chastain. Pourtant, c’est bien lui qui repart avec le trophée, parce que la course s’est jouée sur un détail stratégique parfaitement exploité par le TRICON Garage au moment où la plupart des favoris pensaient surtout défendre leur position de piste. La manœuvre décisive intervient au 145ème tour, à trois boucles de l’arrivée théorique, lorsque Heim plonge dans la voie des stands pour monter un train de pneus déjà utilisés mais plus frais de cinq tours que ceux des leaders.
La décision technique qui a tout changé
C’est là que Darlington redevient Darlington. Sur cet ovale abrasif, la fraîcheur relative du pneu compte parfois davantage que la position sur la piste, surtout quand la course bascule en prolongation. Heim repart seulement 15ème lors de la première relance, mais la différence d’adhérence lui permet de remonter immédiatement six places avant qu’un accrochage impliquant Jake Garcia, Tyler Ankrum, Corey LaJoie et Stewart Friesen ne fige une nouvelle fois le peloton sous jaune. Cette neutralisation lui offre une deuxième chance, cette fois depuis la 9ème position.
Sur la relance finale, Ross Chastain contrôle d’abord la course depuis la première ligne avec le Chevrolet n°45 de la Niece Motorsports. Kaden Honeycutt, auteur de la pole position quelques heures plus tôt, choisit une nouvelle fois la trajectoire extérieure au départ de la prolongation. Or, cette ligne n’a jamais vraiment été la meilleure dans la dernière partie de soirée. Honeycutt se fait déborder, Christian Eckes surgit, puis Heim construit sa séquence d’attaque avec une précision remarquable. Il arrive lancé dans les virages 3 et 4, plonge à l’intérieur sur Chastain dans le dernier tour et valide une victoire qui semblait encore hors de portée quelques secondes plus tôt.
Honeycutt, Hocevar et Chastain, les autres grands acteurs de la soirée
Le grand perdant au classement moral reste sans doute Kaden Honeycutt. Le pilote du Toyota n°11 du TRICON Garage avait signé sa première pole en carrière dans la série et longtemps donné l’impression de tenir sa soirée de référence avec 59 tours menés, soit le meilleur total du plateau. Mais la dernière relance l’a piégé. En choisissant la file extérieure sur les deux prolongations, Honeycutt s’est exposé au mauvais endroit au mauvais moment et a finalement reculé jusqu’à la 4ème place. Son rythme, lui, était bien réel.
Ross Chastain, 2ème, a lui aussi de quoi nourrir des regrets. Il avait pris la main sur les deux relances de prolongation et semblait avoir fait le plus dur. Mais à Darlington, contrôler la première relance ne garantit rien si un adversaire dispose d’un avantage pneus suffisant pour recharger très fort dans le dernier secteur. Chastain a laissé l’ouverture à l’intérieur dans les virages 3 et 4, et Heim n’a pas eu besoin qu’on le lui propose deux fois. Christian Eckes complète le podium devant Honeycutt et Connor Mosack. Christopher Bell, Grant Enfinger, Gio Ruggiero, Daniel Hemric et William Sawalich complètent le top 10.
Carson Hocevar aurait aussi pu être l’homme du soir. Le pilote du Chevrolet n°77 de la Spire Motorsports avait pris la tête à 20 tours de l’arrivée en attaquant Honeycutt à l’intérieur au virage 1 sur une relance particulièrement agressive. Mais un pneu avant droit crevé à quatre tours du drapeau à damier l’a envoyé dans le mur et a déclenché la dernière neutralisation du temps réglementaire, celle qui a ouvert toute la fenêtre stratégique exploitée ensuite par Heim. À Darlington, la gestion du pneu avant droit reste toujours un juge de paix.
Une soirée lourde aussi pour le championnat
La course n’a pas seulement bouleversé l’ordre d’arrivée. Elle a aussi redistribué plusieurs cartes au classement. Ben Rhodes, 2ème du championnat avant le départ, a violemment tapé le mur dès le 3ème tour après un souci consécutif à un contact avec Tyler Ankrum, et il se retrouve désormais 7ème du général. Ty Majeski et Andrés Pérez ont eux aussi lourdement payé leur incident du 121ème tour, après une manœuvre trop ambitieuse de Layne Riggs à l’entrée du virage 1. Au sortir de Darlington, Chandler Smith reste leader du championnat avec 33 points d’avance sur Honeycutt.
Dans ce contexte, le 11ème rang d’A.J. Allmendinger dans le Ram n°10 de la Kaulig Racing mérite aussi d’être noté. Appelé en urgence après la suspension de Daniel Dye, il a au moins ramené le truck à l’arrivée sur un circuit qui ne pardonne rien. Plus loin, le rookie Brenden Queen a terminé 20ème, une soirée utile sur le plan de l’apprentissage mais sans relief comptable majeur.
