Josef Newgarden a donné le ton vendredi au Milwaukee Mile en signant le meilleur temps de la première séance d’essais du seul double programme de la saison IndyCar. Le pilote de la Team Penske a tourné à 159,430 mph de moyenne sur l’ovale de 1,015 mile, confirmant une nouvelle fois son efficacité sur les short ovals. Mais la séance a surtout été marquée par plusieurs incidents, dont un spectaculaire contact entre Kyle Kirkwood et Christian Rasmussen.
Newgarden retrouve son terrain favori
Newgarden arrive à Milwaukee avec un profil particulièrement adapté au week-end. Il a déjà remporté deux des trois courses disputées sur short oval cette saison et compte 14 victoires sur ce type de tracé parmi ses 34 succès en carrière. Sa Chevrolet n°2 a immédiatement été dans le rythme, juste devant une surprise : Dennis Hauger, deuxième à 159,378 mph avec la Dale Coyne Racing.
David Malukas termine quatrième derrière Álex Palou. Le pilote de la Team Penske reste l’homme ayant inscrit le plus de points sur ovale cette saison, mais il devra reculer de neuf positions sur la grille samedi à cause d’un changement moteur non autorisé. Rinus VeeKay, cinquième, subira la même sanction.
Kirkwood et Rasmussen détruisent leurs voitures
Le moment le plus spectaculaire de la séance est survenu à 24 minutes de la fin. Kyle Kirkwood et Christian Rasmussen se sont retrouvés côte à côte entre les virages 2 et 3. Les deux voitures se sont touchées avant de terminer lourdement dans le SAFER Barrier. Les deux pilotes sont sortis indemnes, mais leurs équipes doivent désormais réparer des monoplaces fortement endommagées ou préparer des voitures de réserve.
L’incident est d’autant plus important que le programme du week-end laisse très peu de temps pour récupérer. Il n’y aura pas de séance d’essais supplémentaire samedi matin avant les qualifications. Kirkwood, deuxième du championnat après sa victoire à Washington, devra donc découvrir une voiture réparée ou remplacée directement dans une session qui déterminera sa position de départ.
Palou peut être titré dès ce week-end
Le double programme de Milwaukee peut aussi décider du championnat. Álex Palou possède 91 points d’avance sur Kirkwood. Il peut décrocher son quatrième titre consécutif dès samedi s’il ressort de la première course avec au moins 108 points d’avance, ou dimanche avec une marge d’au moins 54 points.
Le leader du championnat devra toutefois lui aussi composer avec une pénalité de neuf places sur la grille samedi pour un changement moteur hors allocation. Entre les sanctions, les réparations après les accidents et deux courses en deux jours, Milwaukee s’annonce moins comme une simple étape que comme un véritable test d’endurance technique et sportive. Newgarden a signé le premier chrono de référence, mais le week-end ne fait que commencer.
