Denny Hamlin s’élancera depuis la pole position du South Point 400, ce dimanche à Las Vegas, après avoir mené les Toyota à un quintuplé en qualifications. Le pilote de la Joe Gibbs Racing a signé un tour à 186,787 mph sur le circuit de 1,5 mile, devançant son coéquipier Ty Gibbs de seulement 0,017 seconde. Christopher Bell, Chase Briscoe et Tyler Reddick complètent le top 5. Pour Hamlin, c’est la cinquième pole de la saison et la 53e de sa carrière en NASCAR Cup Series.
Toyota signe une performance historique
La séance a confirmé la vitesse des voitures Toyota sur les ovales intermédiaires. Les quatre pilotes de Joe Gibbs Racing ont occupé les quatre premières places, avant que Reddick, chez 23XI Racing, ne complète le groupe de tête. C’est la deuxième fois que Toyota monopolise les cinq premiers rangs des qualifications en Cup, après Indianapolis la saison dernière. Pour Joe Gibbs Racing, il s’agit aussi d’un premier quintuplé aux quatre premières positions sur la grille.
Hamlin a expliqué que l’équipe avait adapté ses réglages aux fortes températures du Nevada. La séance s’est déroulée sous un soleil franc, avec des températures proches de 35 °C. La pole récompense un travail de préparation, mais elle met également le n°11 dans une position idéale pour la première relance et pour contrôler le rythme dans les premiers tours. Hamlin a déjà remporté les deux dernières éditions de l’épreuve et compte trois succès à Las Vegas.
Larson part sixième, les rivaux plus loin
Kyle Larson, leader du championnat et vainqueur la semaine passée au Kansas, prendra le départ de la sixième place. Hamlin accuse 26 points de retard sur lui après quatre courses du Chase, composé de dix manches. Une victoire à Las Vegas réduirait l’écart, mais le pilote du n°11 sait que la pole ne garantit pas le résultat : Larson dispose d’une Chevrolet performante et a déjà montré qu’il pouvait remonter rapidement dans le trafic.
La position de départ donne toutefois à Hamlin un avantage immédiat sur plusieurs concurrents directs. Ryan Blaney s’élancera 20e et Joey Logano 23e, deux places qui compliquent leur début de course. Logano arrive quatrième du classement et accuse 67 points de retard sur Larson; Bell, troisième, est à 50 points. Une remontée dès le premier segment pourrait éviter aux pilotes Penske de perdre encore du terrain dans une phase où chaque point compte.
Un départ favorable, une longue course à gérer
La course se dispute sur 267 tours, soit 400,5 miles, et l’usure des pneus comme la gestion du trafic peuvent modifier l’ordre établi en qualification. Hamlin devra protéger la voie intérieure au départ tout en évitant de dégrader ses pneus avant la fin des segments. Les stratégies d’arrêts et les neutralisations pourraient aussi offrir des occasions aux pilotes partis derrière.
Hamlin part en favori, mais Larson reste l’homme à battre avec 26 points d’avance.
