Depuis plus d’une décennie, les amateurs de sport automobile américain attendent ce moment. Christopher Bell et Kyle Larson, deux des pilotes les plus complets et respectés de la NASCAR, se retrouvent enfin face à face dans une bataille directe pour une place en Championship 4. Et le théâtre de ce duel n’est autre que le mythique Martinsville Speedway, où chaque tour peut redessiner le destin d’une saison.
Ce dimanche, les 500 tours du Xfinity 500 s’annoncent comme l’un des moments clés de ces Playoffs 2025. Avec seulement deux places encore disponibles pour la NASCAR Cup Series Championship 4 Race à Phoenix, le moindre point pourrait faire basculer l’équilibre. Bell arrive en Virginie avec une avance de 37 points sur la ligne d’élimination, tandis que Larson, déjà vainqueur cette saison à Darlington et Kansas, le suit à une courte longueur. Mais rien n’est jamais acquis à Martinsville, surtout avec des rivaux du calibre de William Byron, Joey Logano, Ryan Blaney et Chase Elliott.
Ces quatre pilotes, actuellement sous la ligne de qualification, savent tous ce que gagner ici signifie. Elliott en 2020 et Blaney en 2023 ont tous deux remporté à Martinsville leur ticket pour le Championship 4… avant de décrocher le titre au Phoenix Raceway. L’histoire pourrait se répéter, au détriment de Bell ou Larson.
La situation est simple : si un pilote actuellement éliminé s’impose dimanche, une seule place restera disponible pour Phoenix. Dans ce cas, la 20 de Bell et la 5 de Larson devront se battre roue dans roue pour la dernière invitation au banquet des quatre finalistes.
Ce duel n’est pas né hier. Les deux hommes se connaissent depuis leurs jeunes années sur les pistes de dirt du Midwest. À l’époque, ils s’affrontaient déjà avec la même intensité que celle qu’ils apportent aujourd’hui sur l’asphalte des plus grands circuits américains. Bell a dominé les Chili Bowl Nationals avec trois titres consécutifs, avant que Larson ne décroche enfin sa victoire tant convoitée en 2020. Depuis, leur rivalité s’est transformée en respect mutuel… et en compétition d’une rare intensité.
« Je pense que la 20 (Bell) est la voiture la plus importante pour nous en piste, et probablement l’inverse », confiait Larson lors d’une conférence Zoom mercredi. « Si l’un de nous termine devant l’autre, nous avons de grandes chances d’être en Championship 4, peu importe le vainqueur. Mais il ne faut pas non plus se concentrer uniquement sur lui. Cela dit, la majorité de l’histoire ce week-end tournera autour de Bell. »
Bell, de son côté, garde son sang-froid. Il sait que Martinsville est un circuit où la patience et la précision valent plus que la vitesse pure. Et la Joe Gibbs Racing a souvent brillé sur ce tracé avec ses voitures capables de se montrer redoutables en sortie de virage. Larson, lui, mise sur la constance de la Hendrick Motorsports, toujours redoutable sur les pistes courtes.
Derrière, Byron, Logano, Blaney et Elliott n’ont plus le luxe de calculer. Tous savent que seule une victoire leur permettra d’espérer poursuivre la route vers Phoenix. « C’est tout ou rien », résumait Logano après Talladega. Même constat chez Byron : « Ce n’est pas idéal, mais nous savons ce qu’il nous reste à faire. Il faut gagner. »
Le Xfinity 500 s’annonce donc comme un choc à plusieurs niveaux. Un affrontement stratégique entre deux pilotes au sommet de leur art, mais aussi une dernière chance pour quatre anciens vainqueurs de sauver leur saison. À Martinsville, la tension sera à son comble, et chaque freinage dans le virage 3 pourrait sceller le sort d’un championnat déjà historique.
