Tulsa, l’autre laboratoire hivernal des stars de la NASCAR
Chaque mois de janvier, les Chili Bowl Nationals powered by NOS Energy Drink transforment le SageNet Center de Tulsa (Oklahoma) en caisse de résonance mondiale pour le midget sur terre. Le format indoor, le 1/5-mile ultra serré, la densité de trafic et la gestion des neutralisations font de cette semaine un vrai test de pilotage “à l’ancienne”… mais aussi un exercice d’exécution collective. C’est précisément pour ça que des pilotes et des écuries liées à la NASCAR y reviennent : l’événement ne pardonne pas les petites erreurs de trajectoire, de lecture de trafic et de timing en relance, des fondamentaux transposables dès que la saison des ovales reprend.
En 2026, l’affiche côté NASCAR est encore très fournie : Kyle Larson mène le groupe, accompagné notamment de Christopher Bell, Jesse Love, Ty Gibbs, Sheldon Creed, Corey Day, J.J. Yeley, ainsi que plusieurs profils issus des séries nationales et régionales. Voici un premier bilan détaillé après les premières nuits qualificatives.
Kyle Larson : victoire en préliminaire, et un billet déjà validé pour le grand rendez-vous
Défendre un titre au Chili Bowl, c’est accepter une part d’aléatoire permanente. Mais Larson a démarré 2026 comme un pilote qui contrôle son environnement. Après une 7ème place lors de l’O’Reilly Auto Parts Race of Champions (ROC), il a repris la main en s’imposant lors de la préliminaire du lundi : départ 4ème, prise de commandement dès le 10ème tour dans une A Main de 30 tours, et gestion constante de la pression exercée par Briggs Danner et Cannon McIntosh.
Le passage clé, techniquement, est la façon dont Larson a su utiliser les neutralisations de mi-course pour “nettoyer” la piste et reconstruire une marge en air propre, malgré un épisode de contact avec un retardataire. Résultat : un ticket direct pour la Championship Feature du samedi, exactement l’objectif numéro 1 d’un favori qui veut éviter les ascenseurs émotionnels du repêchage.
Christopher Bell : le ROC comme vitrine, et une autre soirée à venir
Bell, triple vainqueur consécutif des Chili Bowl Nationals (2017-2019), a frappé fort dès l’épreuve “vitrine” de la semaine. Lundi, il a remporté l’O’Reilly Auto Parts Race of Champions de bout en bout, après s’être qualifié en tête et être parti de la pole grâce au tirage de l’inversion. Bell gagne aussi en tant que propriétaire, une pression supplémentaire dans un événement où chaque détail de préparation se paye cash sur un tracé indoor. Son “qualifying night” principal est programmé jeudi, donc l’essentiel de sa semaine sportive reste à écrire.
Les autres pilotes NASCAR : premiers résultats, premiers signaux
Ty Gibbs et J.J. Yeley : du solide dans la A Main du mardi
Ty Gibbs a conclu sa nuit du mardi par une 14ème place en A Main après une montée progressive (2ème en heat en partant 9ème, 5ème en qualifier, puis départ 7ème de la A Main). C’est typiquement le Chili Bowl version “gestion” : limiter les erreurs, éviter les contacts inutiles et rester dans le rythme pour emmagasiner de l’expérience en trafic.
Yeley, figure historique du SageNet Center, a terminé 10ème de cette même A Main du mardi. Son parcours rappelle la brutalité de l’event : bien placé au départ (front row après heat/qualifier), il a reculé au fil des tours, preuve que la dégradation de la piste et la capacité à défendre sa position en relance pèsent autant que la vitesse pure.
Sheldon Creed : une entrée dans le bain, avec la violence du format
Pour sa première participation, Creed a connu l’enchaînement typique d’un rookie au Chili Bowl : passage par le B Main, victoire de repêchage pour accéder à la A Main… puis une A Main non terminée. L’intérêt n’est pas le classement brut, mais ce que ça dit du niveau : même avec du talent, l’événement sanctionne immédiatement la moindre perte de rythme ou le mauvais endroit au mauvais moment dans le trafic.
Corey Day et Gavan Boschele : jeunesse, trajectoires et lecture de piste
Corey Day, annoncé récemment pour sa première saison complète en NASCAR O’Reilly Auto Parts Series avec Hendrick Motorsports, a signé une 6ème place en A Main le mercredi. Il a gagné son heat, terminé 4ème en qualifier, puis conclu proprement en finale de sa soirée.Il a déjà trois Championship Features atteintes en quatre tentatives, avec un podium en 2024. À Tulsa, ce type de régularité est souvent l’indicateur le plus fiable de la capacité à “survivre” à la semaine.
Gavan Boschele, engagé en ARCA Menards Series et au volant d’une midget appartenant à Kyle Busch, a pris la 8ème place de la A Main du mardi après avoir dû passer par un B Main (4ème) pour se qualifier. C’est un scénario très Chili Bowl : briller en heat ne suffit pas, et la soirée peut basculer sur un détail dans le B Main, où l’espace est rare et la marge d’erreur inexistante.
Les nuits à venir et la diffusion : une semaine 100% FloRacing
L’intégralité des Chili Bowl Nationals 2026 est diffusée en direct sur FloRacing, sans chaîne TV traditionnelle. La semaine suit un rythme clair : action chaque jour à partir de 5 p.m. ET / 4 p.m. CT, puis les “Championship Feature Events” le samedi.
Sur le plan sportif, la suite est tout aussi intéressante pour le public NASCAR : Jesse Love (champion 2025 de la NASCAR O’Reilly Auto Parts Series) attend sa nuit qualificative vendredi, tandis que Bell roule jeudi. Jake Johnson (NASCAR Whelen Modified Tour) doit débuter vendredi pour Cory Kruseman, et Brayton Laster ainsi que Ryan Roulette sont attendus jeudi.
Au final, ce début de semaine montre déjà pourquoi les Chili Bowl Nationals restent un passage à part : on y voit les réflexes “stock-car” (lecture de trafic, agressivité maîtrisée, exécution) se confronter à un environnement où le grip change d’un tour à l’autre. Et si Larson a déjà sécurisé une base idéale, la densité du plateau garantit que, d’ici la Championship Feature, rien ne sera offert.
