Pour ouvrir The Chase à Darlington, la NASCAR et Goodyear ont choisi la continuité technique, mais avec une allocation élargie. Les équipes de NASCAR Cup Series disposeront de 15 trains de pneus pour le Southern 500, soit un volume adapté à la fois aux essais prolongés et aux 500 miles de la course. Sur l’un des ovales les plus abrasifs du calendrier, cette réserve supplémentaire ne constitue pas un simple détail logistique : elle donne aux équipes davantage de possibilités pour préparer les longs relais qui devraient décider de la première manche du championnat.
Un package connu, trois trains supplémentaires
Le pneu utilisé sera le même que lors du passage printanier de la Cup à Darlington. Cette configuration a depuis été revue sur d’autres ovales, notamment à Chicagoland en juillet. Les équipes ne devront donc pas découvrir une construction inédite au moment où les seize candidats au titre entrent dans une phase où chaque erreur coûte plus cher.
L’allocation se décompose en douze trains neufs réservés à la course, deux pour les essais et un pour les qualifications, ce dernier étant ensuite transféré dans le contingent utilisable dimanche. Par rapport aux 400 miles disputés en mars, Goodyear ajoute deux trains pour absorber les 100 miles supplémentaires du Southern 500. Un autre train accompagne le nouveau format d’essais prolongés.
Cette stabilité devrait permettre aux ingénieurs de concentrer leur travail sur les réglages et la dégradation plutôt que sur l’apprentissage d’un pneu différent. Darlington reste toutefois un cas particulier. Son tracé asymétrique, sa surface rugueuse et la proximité permanente du mur extérieur imposent des charges très différentes d’un virage à l’autre. Une voiture rapide sur quelques tours peut perdre beaucoup de performance à mesure que les gommes s’usent.
Une variable stratégique toujours centrale
Disposer de davantage de pneus ne simplifiera pas forcément les choix. Une neutralisation placée au mauvais moment peut inciter certaines équipes à conserver un train neuf pour la fin, tandis que d’autres privilégieront immédiatement l’adhérence. Les longs relais sous drapeau vert peuvent aussi créer des décalages d’arrêt et ouvrir la porte à l’undercut. À Darlington, quelques tours avec des pneus plus frais suffisent souvent à transformer la hiérarchie.
La NASCAR O’Reilly Auto Parts Series aura de son côté sept trains : quatre neufs pour la course, deux pour les essais et celui des qualifications. Son pneu arrière droit sera nouveau à Darlington, mais a déjà été utilisé à Charlotte en mai. Le gauche est plus familier et a notamment roulé à Iowa en août.
Le choix de Goodyear est donc prudent sans être neutre. Le Southern 500 commencera avec un package maîtrisé, mais l’allocation renforcée offrira aux équipes une marge stratégique supplémentaire. Pour les candidats à The Chase, la véritable difficulté restera de savoir quand l’utiliser.
