Denny Hamlin avait fait le nécessaire samedi pour s’offrir une occasion de relancer son championnat. Dimanche, sa pole position à Martinsville n’a débouché que sur une sixième place et trois points repris à Kyle Larson. Le pilote de la Joe Gibbs Racing aborde désormais Homestead-Miami à 70 points du leader, en troisième position derrière Christopher Bell. Il reste éligible au titre, mais son dimanche n’a pas produit la remontée qu’il espérait.
Le pari du premier segment fait perdre l’initiative
La Toyota n°11 a pourtant mené 40 tours en début d’épreuve. Hamlin a d’abord perdu la tête au profit de Ty Gibbs après un changement de rapport manqué, puis l’a récupérée dans le trafic. Sa course a changé de direction lorsque les différentes stratégies pneumatiques se sont opposées au cours du premier segment.
Chris Gayle a laissé son pilote en piste sans arrêt. Cette option a progressivement exposé Hamlin aux voitures revenues avec des pneus neufs. Il a terminé le segment 17ème, hors des points, après avoir longtemps occupé les premières positions. Ce recul a aussi supprimé l’avantage tactique offert par la pole : au lieu de choisir sa course depuis la tête, il devait désormais composer avec le trafic.
Le deuxième segment n’a pas réparé cette perte. Une neutralisation survenue après son arrêt sous drapeau vert l’a piégé dans la séquence des ravitaillements. Il a récupéré son tour par le wave around, mais a dû repartir à l’arrière. Hamlin s’est ensuite retrouvé entraîné dans le tête-à-queue de Bell, touché par Joey Logano. Les dégâts ont ajouté une difficulté supplémentaire à sa remontée.
Une sixième place sans les points nécessaires
Douzième du deuxième segment, Hamlin n’a marqué aucun point intermédiaire sur l’ensemble de la journée. Sa sixième place finale lui permet de terminer devant Larson et Bell, mais le bilan du Chase repose sur tous les points récoltés, pas uniquement sur l’ordre d’arrivée. Bell, mieux récompensé dans les segments, lui reprend ainsi la deuxième place du classement.
Le résultat paraît d’autant plus frustrant que Larson n’a lui non plus marqué aucun point de segment. L’occasion de réduire fortement son avance existait donc. Hamlin n’en retire finalement que trois unités, faisant passer son retard de 73 à 70 points. Retrouvez ces séquences dans notre compte rendu des Xfinity 500.
Après l’arrivée, Hamlin a surtout pointé le coût de la stratégie initiale et la difficulté à revenir devant une fois les positions perdues. Son analyse est sévère : il considère que son équipe n’a pas assez profité d’un dimanche moyen du leader pour rendre la bataille finale réellement ouverte. La vitesse de départ n’a pas été transformée en récolte de points.
À Homestead, il veut encore disputer la victoire. Cet objectif reste sportif autant que comptable, car une bonne course de sa part ne suffira pas à effacer seule le retard. Il devra aussi compter sur des problèmes majeurs pour Larson. Martinsville lui laisse une dernière chance très étroite, après un top 10 insuffisant pour relancer sa candidature.
