Son premier essai avec Bryan Herta Autosport (BHA) au volant d’une Hyundai Elantra N TCR modifiée, il y a plus de trois ans, a transformé ce rêve en possibilité concrète. La création d’un système de freinage électronique par Bosch, spécialement adapté à la BHA Elantra pour la manche d’Indianapolis du Michelin Pilot Challenge, a été un élément déterminant. Aujourd’hui, Robert Wickens est prêt à franchir une nouvelle étape dans sa carrière en rejoignant le championnat IMSA WeatherTech SportsCar dans la catégorie Grand Touring Daytona (GTD) avec DXDT Racing et la Chevrolet Corvette Z06 GT3.R.
« Je voulais évoluer en IMSA WeatherTech depuis un moment. J’ai toujours été transparent dans mes intentions, mais communiquer sur mes besoins techniques s’est souvent avéré difficile, » explique Wickens. « Convaincre les constructeurs ou les équipes de m’offrir une chance, tout en leur demandant de développer un système de freinage entièrement adapté, était un défi colossal. L’arrivée de Bosch avec sa technologie a tout changé, en ouvrant la voie à de nouvelles opportunités pour ma carrière. »
Wickens a connu deux saisons couronnées de succès en TCR, notamment un titre en 2023 dans le Michelin Pilot Challenge aux côtés de Harry Gottsacker. Cependant, passer à une autre catégorie impliquait de surmonter un obstacle de taille : le coût. Développer un système de commandes manuelles personnalisé est loin d’être simple. Heureusement, la compatibilité des systèmes ABS de Bosch avec de nombreuses voitures GT3, et leur expérience avec les systèmes de freinage par câble des voitures LMDh, a considérablement simplifié le processus.
Une collaboration technologique sur-mesure
Bien qu’il n’ait pas encore piloté une Z06 GT3.R équipée du système Bosch, Wickens a participé à la conception de ses commandes. Bosch et Pratt Miller, responsables de la Corvette, travaillent étroitement pour intégrer ces modifications, prévoyant une homologation spéciale. Wickens a déjà observé des prototypes imprimés en 3D du volant et des commandes personnalisées, un luxe rarement accessible en dehors de la Formule 1.
« C’est fascinant de partir d’une page blanche. La personnalisation des commandes, qu’il s’agisse de l’accélérateur ou du frein, est une opportunité unique. Ce niveau de détail est rare dans le sport automobile, et j’apprécie chaque étape de ce voyage, » déclare-t-il.
Le calendrier est serré : après des essais en simulateur prévus dans les semaines à venir, Wickens espère effectuer un premier essai en ligne droite en janvier, suivi d’un test complet entre février et mars. Ses débuts en compétition sont prévus à Long Beach, un circuit qu’il connaît bien pour y avoir couru en IndyCar avant son accident.
Une émotion palpable à l’approche de Long Beach
Revenir à Long Beach revêt une signification particulière pour Wickens. Ce circuit urbain, exigeant et sans marge d’erreur, sera le théâtre de son baptême du feu en GTD.
« Commencer ma saison sur un tracé comme Long Beach, c’est une épreuve intense, mais aussi une opportunité unique. L’émotion sera à son comble, car ce week-end réunit l’IMSA et l’IndyCar, et j’y retrouverai de nombreux amis et anciens collègues, » confie Wickens.
Un regard tourné vers l’avenir
Bien qu’il ne sache pas encore s’il reviendra en TCR en 2025, Wickens exprime une immense gratitude envers Bryan Herta Autosport et Hyundai pour leur soutien indéfectible. Ces trois dernières années ont été essentielles pour réactiver sa carrière après son accident et poser les bases de son futur en GT3.
« Je leur dois tout. Ils m’ont permis de réaliser que l’étincelle de la compétition était toujours vivante en moi. Si notre collaboration devait s’arrêter ici, ce serait avec un immense respect et de merveilleux souvenirs, » conclut-il.
Wickens a hâte de vivre l’épreuve des 24 Heures de Daytona, même en tant qu’observateur. En attendant de prendre le volant de la Corvette Z06 GT3.R, il savoure chaque étape de ce nouveau chapitre, transformant un rêve autrefois lointain en réalité.
