Trackhouse Racing avait initialement prévu d’intégrer Connor Zilisch en NASCAR Cup Series plus tard dans la saison. Mais le jeune prodige de 18 ans en a décidé autrement et a convaincu l’équipe que le Circuit of The Americas était l’endroit idéal pour faire ses débuts.
« Honnêtement, je voulais commencer le plus tôt possible », confie Zilisch avant le week-end de course.
Troisième épreuve du calendrier, le COTA accueille également la Xfinity Series, où Zilisch dispute la saison complète avec JR Motorsports. Cet enchaînement entre les deux séries a pesé dans la balance pour programmer ses débuts en Cup. Samedi, il prendra le départ de la course Xfinity avant d’enchaîner dimanche avec Trackhouse Racing au volant de la Chevrolet Camaro n°87, sponsorisée par Red Bull, qui effectue son grand retour en NASCAR.
Mais au-delà de cette opportunité idéale, Zilisch avait une autre motivation pour anticiper son arrivée en Cup.
« Je veux tenter de devenir le plus jeune vainqueur de l’histoire de la Cup Series, et pour ça, il faut courir le plus tôt possible, avant mes 19 ans », explique-t-il. « Je voulais au moins me donner une chance. Ça faisait partie de ma réflexion. Honnêtement, je ne vois aucune raison pour laquelle je ne serais pas prêt à rouler sur un circuit routier dès ce dimanche. »
Zilisch fêtera ses 19 ans le 22 juillet. Le record du plus jeune vainqueur en Cup appartient à Joey Logano, qui s’est imposé en 2009 à 19 ans, un mois et quatre jours.
Pour l’occasion, Trackhouse Racing alignera une quatrième voiture afin d’accompagner les débuts de son jeune espoir, qui a signé un contrat pluriannuel avec l’écurie en janvier. En l’espace de quelques années, Zilisch s’est imposé comme l’un des pilotes les plus prometteurs de la discipline.
Outre son engagement à temps plein en Xfinity, son programme 2025 est particulièrement chargé. Il alterne entre la Truck Series, l’ARCA Menards Series, le CARS Tour, la Trans Am, l’IMSA… et désormais la Cup Series.
« Je vais aborder ce week-end avec le même état d’esprit que lors de mes débuts en Xfinity : sans attente particulière », précise-t-il. « Je ne m’attends pas à gagner, mais je veux apprendre et tirer le maximum de cette opportunité. Évidemment, si la voiture est performante et que je trouve rapidement le rythme, tout devient possible. On ne serait pas là si on ne pensait pas pouvoir être compétitifs. »
« Si nous sommes hors du top 10, l’objectif sera d’accumuler de l’expérience et d’apprendre un maximum. Mais si la voiture est rapide et que je me sens à l’aise, on visera au moins un top 5, voire un top 10 pour conclure la journée sur une bonne note. En Xfinity, je ne pensais pas gagner dès mes débuts, et pourtant, ça s’est produit. Cela prouve que tout peut arriver. Si je me prépare correctement, pourquoi ne pas espérer un bon résultat dimanche ? »
À terme, Zilisch ambitionne une carrière à plein temps en Cup Series. Mais il veut prendre son temps et franchir les étapes dans l’ordre. Pour lui, pas question de sauter le pas sans avoir prouvé sa valeur en Xfinity.
« Je veux être prêt quand ce moment arrivera, et c’est crucial », insiste-t-il. « J’ai encore du chemin à parcourir avant de me battre contre des pilotes comme Joey Logano ou Kyle Larson. Le dimanche représente un tout autre niveau. Quand je ferai la transition, je veux être sûr d’être prêt. Je ne suis pas pressé, mais ce n’est pas moi qui décide. Mon entourage sait ce que cette transition implique, et ils me diront quand ce sera le bon moment. »
