La Hendrick Motorsports a quitté le Phoenix Raceway en plaçant ses quatre voitures dans le top 10, une performance encourageante alors que l’équipe cherche à progresser sur cette piste d’un mile, hôte de la finale de la saison en novembre.
Mais la Hendrick Motorsports n’a pas gagné dimanche. Et à Phoenix, c’est bien ce qui compte.
Phoenix reste un défi pour Hendrick
Battu par Team Penske pour le titre lors des trois dernières finales, Hendrick Motorsports continue de chercher la clé du succès sur ce tracé. Jeff Gordon, vice-président de l’écurie, l’a reconnu au micro de NBC Sports :
« Ce n’est pas notre meilleure piste… Mais ces gars-là (Team Penske) ne montrent pas vraiment leur vraie vitesse avant d’en avoir besoin. C’est ce que nous devons comprendre. Où trouvent-ils cette performance ? Que font-ils différemment de nous ? C’est ce qui nous motive. »
Malgré des efforts constants pour combler cet écart, Hendrick n’a plus remporté le titre depuis 2021 et vise à éviter sa plus longue disette depuis 2006.
Dimanche servait donc de point de repère pour mesurer les progrès de l’organisation.
Une course encourageante mais frustrante
Parti en pole, William Byron a été solide, menant 83 tours avant de voir ses chances de victoire s’envoler lorsqu’un drapeau jaune est tombé au tour 268 alors qu’il était dans la voie des stands. Pris au piège, il a perdu un tour avant de remonter pour décrocher la sixième place.
« L’équipe a fait du bon travail ce week-end », a déclaré Byron. « Nous avons beaucoup appris. Terminer dans le top 10 est une bonne chose, mais nous voulons plus. »
Chase Elliott a lui aussi été victime de cette neutralisation et n’a pu faire mieux que 10ème. Kyle Larson a terminé troisième sans mener le moindre tour, tandis qu’Alex Bowman, parti 32ème, a conclu à la septième place.
Hendrick veut encore progresser
Larson reste le dernier champion en date de l’écurie, après son sacre en 2021 avec 10 victoires. Mais pour lui, Hendrick n’a pas encore atteint son plein potentiel sur cette piste.
« Je ne veux pas être trop sévère, mais on avait beaucoup d’espoir sur ce qu’on apportait ici », a-t-il confié après la course. « Il y a eu des moments où je me sentais meilleur, mais comparé au reste du peloton, on manquait encore un petit quelque chose. C’est une bonne chose de voir qu’il reste de la marge de progression. »
Jeff Andrews, président et directeur général de Hendrick Motorsports, a également noté des signes d’amélioration.
« J’ai le sentiment qu’on a progressé », a-t-il déclaré à NBC Sports. « Mais une fois la course lancée, on s’est rendu compte qu’on travaillait encore sur les mêmes problèmes que lors de la finale l’an dernier. On va rentrer, analyser nos données et tout mettre en œuvre pour franchir une nouvelle étape d’ici novembre. »
Si Hendrick veut de nouveau décrocher un titre, il faudra encore trouver ce qui fait la différence à Phoenix. Et vite.
