Christopher Bell continue d’affoler les compteurs en ce début de saison 2025. Auteur d’une troisième victoire consécutive, il s’impose comme l’homme à battre dans la NASCAR Cup Series. La course du week-end dernier sur le Phoenix Raceway a offert un spectacle de haut niveau, marqué par l’introduction du pneu optionnel et la présence de Katherine Legge, devenue seulement la huitième femme à prendre le départ d’une course au plus haut niveau de la discipline en plus de 50 ans.
Bell, au volant de la Toyota n°20 du Joe Gibbs Racing, se prépare maintenant à affronter le Las Vegas Motor Speedway pour la première épreuve sur speedway intermédiaire de la saison. Le rendez-vous est fixé dimanche. Avec des victoires acquises sur trois tracés différents — l’ovale d’Atlanta façon superspeedway, le circuit routier du COTA à Austin et le mile de Phoenix — Bell affiche une polyvalence impressionnante. La NASCAR Cup Series reviendra d’ailleurs à Phoenix en novembre pour la grande finale.
S’il s’impose ce dimanche, Bell rejoindra Bill Elliott au palmarès des meilleurs départs de saison en ère moderne, « Awesome Bill » ayant remporté quatre des cinq premières courses en 1992.
« Il nous a fallu du temps pour atteindre ce niveau, mais nous y sommes enfin », a confié Bell. « Je suis tellement fier de cette équipe : les mécaniciens, les ingénieurs, Adam Stevens (chef d’équipe), le team de ravitaillement… Tout le monde tire dans la même direction, chacun donne le meilleur de lui-même. »
Bell arrive en confiance à Las Vegas, où il a signé quatre top 10 lors des six dernières éditions, dont trois lors des quatre plus récentes. L’an passé, il s’était élancé de la pole position et avait mené 155 des 267 tours avant de finir deuxième, à moins d’une seconde du futur champion Joey Logano.
Avec ses trois succès cette saison, Bell et son équipe peuvent désormais se permettre de tester des stratégies en vue des Playoffs, notamment sur des circuits-clés comme Las Vegas. Une quatrième victoire lui permettrait également de dépasser son record personnel de trois victoires en une saison, qu’il avait atteint en 2022 et 2024.
« Avec plusieurs victoires et notre qualification pour les Playoffs assurée, on peut prendre plus de risques stratégiques », a expliqué Bell. « Certains paris deviennent plus acceptables car on n’a plus à se soucier autant des points de saison régulière. »
Las Vegas lance une série de courses sur speedways intermédiaires, terrains de jeu favoris de plusieurs prétendants à la victoire comme Joey Logano et Kyle Larson. Logano, double champion en titre, cherche encore son premier top 10 de l’année mais compte quatre succès à Vegas, dont trois lors des dix dernières courses. Larson, tenant du titre de la course printanière, affiche trois victoires sur ce même circuit sur la même période. Hendrick Motorsports, son équipe, a remporté la moitié des dix dernières éditions, y compris les trois dernières courses de mars avec Larson (2024), William Byron (2023) et Alex Bowman (2022).
Mais tous devront composer avec un Christopher Bell en pleine bourre.
« C’est incroyable », a-t-il confié à propos de l’opportunité d’égaler Bill Elliott et d’approcher la série de quatre victoires consécutives, un exploit que seul Jimmie Johnson a réalisé depuis 2007. « Le niveau de compétition est si élevé aujourd’hui. Chaque semaine, il y a une quinzaine de pilotes capables de gagner. Avoir une telle opportunité, c’est fou, mais j’ai hâte d’y être. »
