Katherine Legge reste déterminée à faire ses preuves en NASCAR, malgré un premier passage en Cup Series qui ne s’est pas déroulé comme espéré au Phoenix Raceway.
Alignée par Live Fast Motorsports le week-end dernier, Legge savait que son objectif principal était d’apprendre et de rallier l’arrivée. Mais au lieu de passer sous le radar, elle s’est retrouvée au cœur des discussions après un tête-à-queue à 98 tours du but, qui l’a vue percuter Daniel Suárez alors que ce dernier était dans le top 10.
« Honnêtement, c’était très intense. Il y a eu du positif, du négatif et beaucoup de choses à analyser. Quand on découvre une nouvelle discipline, on passe tout au crible : ce qui a fonctionné, ce qui doit être amélioré. On prend en compte les conseils de personnes respectées, on les décompose et on essaie d’en tirer le meilleur enseignement. »
Malgré un préavis de seulement dix jours pour prendre le volant de la Chevrolet Camaro ZL1 n° 78, Legge avait mis toutes les chances de son côté avec des sessions en simulateur et des essais au stand chez Hendrick Motorsports. Boucler tous les tours de la course aurait été une victoire pour elle et l’équipe dirigée par BJ et Jessica McLeod. Au final, elle a couvert 210 des 312 tours avant d’abandonner et de terminer 30e.
Dans son podcast Throttle Therapy, Legge a admis être déçue de sa prestation, tout en reconnaissant que l’expérience était enrichissante.
« J’avais pour mission de voir le drapeau à damier, et je n’y suis pas parvenue. J’ai fait une erreur, et personne n’aime faire des erreurs. Ce n’était pas mon meilleur travail, c’est certain. »
Les débuts de Legge ont ravivé le débat sur le système de qualification des pilotes en NASCAR, ainsi que sur l’absence d’essais privés. Avec des week-ends condensés et une seule séance d’essais de 30 minutes (45 minutes à Phoenix grâce au package pneumatique testé), l’apprentissage est difficile pour les nouveaux venus.
« Je savais que si je faisais la moindre erreur, tout le monde s’en souviendrait », déplore Legge. « En NASCAR, comme ailleurs, les gens préfèrent se focaliser sur vos échecs plutôt que sur vos progrès. »
Les critiques n’ont pas tardé, et certains fans ne se sont pas privés de lui rappeler sa sortie de piste. Avant le départ, alors qu’elle signait des autographes, un spectateur lui a même lancé : « Alors, à quel tour tu vas te crasher ? »
Legge a pris le temps de débriefer avec NASCAR, Live Fast Motorsports, Kaulig Racing (qui l’a soutenue dans sa préparation) et avec Daniel Suárez lui-même.
« Daniel a été très compréhensif. Il m’a dit : « Je ne t’en veux pas, même si ce n’était pas idéal pour moi. » Je lui ai répondu que ce n’était pas intentionnel et que je faisais de mon mieux pour rester hors des ennuis. C’était juste une erreur. »
Le manque de roulage avant de débuter en Cup est une difficulté supplémentaire, comme l’a souligné Suárez.
« Il est difficile pour un rookie d’arriver sans expérience et d’être directement lancé au plus haut niveau. » Legge est du même avis : « J’ai piloté dans de nombreuses disciplines, et il y a généralement des tests pour se préparer. Ces voitures ne sont pas faciles à maîtriser… Et dire qu’il n’y a pas de mauvaise publicité ? Après cette semaine, je ne suis pas sûre. »
Malgré tout, Legge ne baisse pas les bras. Elle est déjà approuvée par la NASCAR pour les circuits routiers et les ovales courts, et la série souhaite la voir davantage en Xfinity.
« Quelqu’un d’une autre équipe m’a appelé aujourd’hui et m’a dit : « J’imaginais que tu allais abandonner. » J’ai répondu : « Pas du tout. Tu ne me connais pas encore, mais ce genre de choses me motive encore plus. » Je sais que je suis une bonne pilote, et ce n’était qu’un accroc sur la route. Je vais prouver que tout le monde se trompe. »
