Le mois noir se poursuit pour Ryan Blaney. Alors qu’il réalisait une course dominante sur le Homestead-Miami Speedway, sa Ford Mustang n° 12 du Team Penske a rendu l’âme au début du dernier segment. Troisième au moment de la casse moteur, survenue au 208ème tour dans la ligne droite avant, Blaney a vu sa journée partir en fumée, littéralement. Une épaisse fumée blanche a précédé l’apparition de flammes sur le flanc droit de la voiture alors qu’il tentait de rejoindre les stands, avant de s’immobiliser à son box.
C’est la deuxième panne moteur en trois semaines pour la n° 12, et un troisième abandon consécutif en NASCAR Cup Series. Blaney a terminé 36ème sur les 37 engagés à Homestead.
« Je n’ai eu aucun avertissement, » a déclaré Blaney au micro de Fox Sports. « La voiture a simplement lâché quand j’ai remis plein gaz, et c’était fini. Franchement, c’est dur à encaisser. »
Pourtant, Blaney avait été intouchable sur les deux premiers segments du Straight Talk Wireless 400. Parti sixième, il avait mené 124 des 165 premiers tours, remportant la première étape avec une marge impressionnante. Son avance atteignait parfois huit secondes, avant que Denny Hamlin et Kyle Larson, chaussés de pneus plus frais, ne le reprennent en fin de deuxième segment.
Les problèmes ont commencé dans la séquence de ravitaillements suivante. Coincé contre le mur extérieur de la voie des stands par Chase Elliott qui sortait de son box, Blaney a perdu de précieuses positions, repartant neuvième avant de remonter septième après la règle de sélection de la position au restart. Il était revenu en troisième position quand la mécanique l’a lâché.
« C’est pour moi, » a-t-il dit à la radio en regagnant les stands. « Désolé les gars. J’espère que la roue va tourner. Merci pour la voiture rapide. »
Malgré la déception, Blaney a tenu à encourager son équipe :
« Bon boulot tout le week-end, les gars. On avait une voiture de course très performante. Continuez comme ça, on va finir par inverser la tendance. »
C’est la première fois de sa carrière que Blaney subit trois abandons consécutifs. Après deux top 7 en ouverture de saison, il n’a plus fait mieux que 19ème lors des quatre dernières épreuves.
« Notre Ford Mustang Dent Wizard était vraiment rapide aujourd’hui, » a-t-il confié. « On a mené beaucoup de tours, on a perdu un peu de terrain aux stands, mais on était de retour aux avant-postes. La bagarre avec Bubba, Larson et moi était intense, et Denny n’était pas loin non plus. Les 60 derniers tours allaient être une sacrée bataille, mais le sort en a décidé autrement. »
Malgré ce passage difficile, Blaney garde espoir : « On va continuer à se battre. Merci à toute l’équipe pour cette voiture ultra-performante. Ce sont juste des moments compliqués, mais l’important, c’est qu’on a la vitesse. Tant qu’on a des voitures rapides, on a une chance. On va aller chercher des résultats. »
