Deux ans après avoir vu ses espoirs de Championship 4 s’envoler sur ce même ovale, Austin Hill a pris sa revanche de la plus improbable des manières samedi soir.
Plongé dans un dernier virage sous haute tension, Hill a su se frayer un chemin entre les voitures en vrac pour s’imposer sur le fil devant Sheldon Creed et remporter l’US Marine Corps 250 sur le Martinsville Speedway. Une victoire qui marque la 100ème de Richard Childress Racing en NASCAR Xfinity Series et qui permet à Hill d’empocher un bonus de 100 000 $ dans le cadre du Dash 4 Cash.
La fin de course a été à l’image de l’épreuve : mouvementée, hachée par les neutralisations et marquée par des contacts musclés. Taylor Gray, finalement 29ème, a quitté Martinsville avec un sentiment de revanche à prendre, tandis que Sammy Smith, 10ème, s’est attiré les foudres du garage.
Un final sous haute tension
Après un 14ème drapeau jaune provoqué par un tête-à-queue de Matt DiBenedetto dans le virage 2, la course est partie en prolongation. Taylor Gray, alors deuxième, a joué des nerfs et du pare-chocs pour prendre la tête à Smith, en lui rendant la monnaie de sa pièce après un restart houleux au tour 249.
Gray semblait filer vers sa première victoire en Xfinity Series, mais c’était sans compter sur un ultime coup de théâtre. Dans le dernier virage, Smith a envoyé la Toyota n°54 de Gray dans le mur, provoquant un embouteillage monstre. Hill a percuté l’arrière de la Chevrolet n°7 de Justin Allgaier, la projetant sur Smith, avant de se glisser en bas de piste pour s’imposer, Creed dans son sillage.
« J’avais choisi l’intérieur parce que tout le monde jouait dur sur les relances », a expliqué Hill. « Sur le dernier tour, c’était du grand n’importe quoi. Je savais que tout le monde allait se rentrer dedans dans le virage 3, alors j’ai tout envoyé. J’ai juste effleuré la 7 (Allgaier) pour la déséquilibrer et j’ai filé à l’intérieur… Je n’arrive pas à croire qu’on soit en Victory Lane aujourd’hui. »
Une course de tous les excès
Avec 14 neutralisations en 104 tours, la soirée a été longue et mouvementée. Parti depuis la pole, Connor Zilisch a dominé le début de course avant de sombrer après plusieurs contacts et erreurs.
Taylor Gray a mené 66 tours en fin de course, avant que Smith ne lui arrache la tête au 249ème tour. Mais le coup de bélier du dernier virage a été la goutte de trop.
« On était les meilleurs aujourd’hui, j’en suis persuadé », a déclaré Gray. « Trois fois de suite à Martinsville, je me fais sortir comme ça. C’est rageant, mais c’est le jeu. L’année va être longue. »
De son côté, Smith a reconnu que sa manœuvre était limite.
« Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait, mais il aurait fait pareil », a-t-il assumé. « Il m’a insulté, m’a fait un doigt d’honneur sous drapeau rouge… Il n’a aucun respect pour moi. »
Des conséquences pour le Dash 4 Cash
Derrière Hill et Creed, Allgaier a arraché la troisième place devant Brennan Poole, qui a profité du chaos final. Ces quatre pilotes se retrouveront éligibles pour le prochain Dash 4 Cash, le 12 avril au Bristol Motor Speedway.
Sam Mayer complète le top 5, suivi de Dean Thompson, Daniel Dye, Ryan Sieg, Kris Wright et Sammy Smith.
Malgré 28ème place finale, Zilisch a mené 100 tours, plus que quiconque. Creed, lui, signe son 14ème deuxième place en Xfinity Series sans encore avoir trouvé le chemin de la victoire. Ironie du sort, c’est justement Creed qui avait privé Hill d’une place en Championship 4 en 2023.
Samedi soir, l’histoire a rétabli l’équilibre.
