Les espoirs de titre de Chase Elliott sont désormais suspendus à un fil. Le pilote de la Hendrick Motorsports devra impérativement s’imposer lors des Xfinity 500 sur le Martinsville Speedway s’il veut conserver une chance de disputer le titre lors du Championship 4 à Phoenix. Une mission aussi claire qu’impitoyable après un YellaWood 500 désastreux à Talladega.
La course d’Elliott s’est arrêtée brutalement à neuf tours de la fin du premier segment, dans un carambolage impliquant neuf voitures. Tout est parti d’un contact entre Erik Jones et Noah Gragson dans les virages 3 et 4. Jones a légèrement poussé Gragson, l’envoyant vers AJ Allmendinger, qui menait alors la ligne intérieure. La Chevrolet n°9 d’Elliott, positionnée sur la voie du milieu, s’est retrouvée sans échappatoire lorsque Austin Cindric a ralenti juste devant lui.
Le coup de grâce est venu quelques instants plus tard. Après un tête-à-queue, Elliott a été percuté de plein fouet par Austin Dillon, qui arrivait à pleine vitesse. Radiateur éventré, avant détruit, la voiture de la Hendrick Motorsports n’a pas pu repartir. L’équipe a poussé la n°9 vers le garage avant de constater qu’elle était irréparable. Une sortie prématurée synonyme de dernière place, 40ème, et d’un immense revers au championnat.
« J’ai vu quelqu’un partir en travers, comme souvent ici, et j’ai juste espéré pouvoir ralentir assez vite », a déclaré Elliott, visiblement frustré. « Je n’ai pas encore revu les images, mais d’une manière ou d’une autre, j’ai été embarqué dans le chaos et je n’ai pas pu l’éviter. »
Avant cet incident, la stratégie d’Elliott semblait pourtant bien en place. Le cycle d’arrêts sous drapeau vert l’avait replacé dans le bon rythme, mais la suite a tourné à la catastrophe. « Nous étions plutôt bien avec la séquence, mais je ne pense pas que nous ayons été très performants collectivement », a-t-il ajouté. « Nous nous sommes retrouvés trop loin dans le peloton et, dans ces conditions, il suffit d’un rien pour que tout parte en vrille. »
Ce résultat aggrave encore la situation du champion 2020, déjà en difficulté après sa 18ème place à Las Vegas lors de la première course du Round of 8. Désormais, l’équation est simple : gagner ou rentrer à la maison. Elliott devra faire preuve de tout son talent au Martinsville Speedway, un ovale d’un demi-mile où il s’est déjà imposé en 2020, pour espérer rallier Phoenix parmi les quatre élus.
L’enjeu sera immense. Martinsville a souvent été le théâtre de batailles mémorables pour une place au Championship 4, et Chase Elliott sait mieux que quiconque que ce tracé ne pardonne aucune erreur. Après une saison en dents de scie, ponctuée par des éclairs de vitesse mais trop peu de victoires, le pilote de la n°9 joue son avenir immédiat dans ces séries éliminatoires.
S’il veut continuer à rêver d’un deuxième titre, Elliott devra sortir le grand jeu en Virginie. Car à Martinsville, il n’y a pas de calcul possible — seule la victoire ouvre la porte du rêve.
