Le Talladega Superspeedway a une nouvelle fois rappelé à quel point il ne pardonne rien. Samedi, lors de la course d’Xfinity, William Sawalich a connu l’un de ces accidents typiques du circuit d’Alabama, où la moindre erreur ou le plus petit contact se paye au prix fort. Transporté à l’hôpital après le choc, le jeune pilote a finalement pu rentrer chez lui, rassurant ainsi toute la communauté NASCAR.
Originaire d’Eden Prairie, dans le Minnesota, William Sawalich, encore Rookie à temps partiel cette saison, avait surpris tout le monde en s’élançant depuis la pole position sur les 94 tours que comptait l’épreuve. Il n’a pas tardé à marquer un point précieux en remportant un segment, confirmant la vitesse de sa Toyota n°18 de la Joe Gibbs Racing. Mais la course a rapidement pris une tournure compliquée pour lui et son équipe. Ses coéquipiers Brandon Jones et Taylor Gray ont été contraints à l’abandon en raison de problèmes techniques, privant Sawalich de précieux alliés dans le peloton infernal du Superspeedway.
La première moitié de course a été particulièrement hachée par les neutralisations, et c’est justement au moment où la situation semblait se stabiliser que tout a basculé. À l’approche de la fin du deuxième segment, un contact mineur à l’avant du peloton a provoqué une réaction en chaîne. Dans le virage n°1, Sawalich s’est retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment, percuté par plusieurs voitures dont celles de Connor Mosack, Connor Zilisch et Dean Thompson. Le choc a déclenché un drapeau rouge de plus de dix minutes.
Si la plupart des pilotes impliqués ont pu quitter le centre médical du circuit après un simple contrôle de routine, Sawalich a, lui, été transporté vers un hôpital local pour des examens complémentaires. Quelques heures plus tard, la Joe Gibbs Racing a confirmé qu’il était conscient et stable, mais la prudence restait de mise.
Dimanche, le pilote a finalement donné de ses nouvelles, publiant un message rassurant sur ses réseaux sociaux :
“J’apprécie tous les messages et appels d’hier soir. Je suis enfin rentré de Talladega, un peu courbaturé, mais je me sens mieux et reconnaissant pour tout le soutien. Merci à mon équipe, à la communauté des pilotes, au personnel médical de la NASCAR, aux infirmières et aux médecins de l’hôpital UAB, ainsi qu’à mes amis et ma famille.”
Cette déclaration a mis fin à l’inquiétude des fans, qui avaient suivi avec attention les informations diffusées depuis Talladega.
Malgré cet incident, la progression de Sawalich reste notable. Après un début de saison compliqué — seulement deux top 10 lors de ses quatorze premières courses —, il a su inverser la tendance. Depuis, le jeune pilote de la Joe Gibbs Racing a signé sept top 10, dont trois top 5, en seize départs. Ce redressement spectaculaire lui a permis de remonter de la 25ème à la 17ème place au classement général.
S’il ne figure pas encore parmi les prétendants aux playoffs, Sawalich prouve qu’il apprend vite et qu’il possède le rythme pour rivaliser avec les meilleurs de la Xfinity Series. À Talladega, le résultat n’a pas été au rendez-vous, mais le plus important reste qu’il soit sorti indemne d’un accident qui aurait pu être bien plus grave. Et dans le monde impitoyable des Superspeedways, c’est parfois la seule victoire qui compte.
