La NASCAR a réaffirmé son engagement à déployer un drapeau jaune dans le dernier tour d’une épreuve de Cup Series si un accident compromet la sécurité des pilotes.
La question s’est posée après la course Xfinity Series de samedi soir sur l’Atlanta Motor Speedway, où un incident survenu dans le virage 2 au cœur du peloton n’avait pas déclenché de neutralisation, laissant les leaders sprinter jusqu’à la ligne d’arrivée. Elton Sawyer, vice-président senior de la compétition, a admis que la NASCAR aurait dû neutraliser la course.
Dimanche matin, lors du briefing des pilotes en Cup Series, Sawyer a assuré que la direction de course n’hésiterait pas à interrompre le dernier tour dans des circonstances similaires afin d’éviter que des concurrents ne traversent une zone d’accident à pleine vitesse.
Quelques heures plus tard, un crash sur la ligne droite arrière en fin d’épreuve a confirmé cette politique : le drapeau jaune est tombé, figeant le peloton alors que la lutte pour la victoire battait son plein dans les virages 3 et 4.
« Si nous ne lançons pas la neutralisation, nous incitons les pilotes à foncer dans le chaos, » a expliqué Sawyer sur SiriusXM NASCAR Radio. « Quand on regarde les courses de superspeedway de ces dernières semaines, que ce soit les Duels, la course ARCA ou les épreuves des trois séries nationales, on constate que le risque est omniprésent. C’est à nous de garantir une arrivée sous drapeau vert dans la mesure du possible, mais il y a des situations où il faut prioriser la sécurité. Et nous préférerons toujours en faire trop plutôt que pas assez. »
Dans le garage, la décision n’a pas soulevé d’objections. Au contraire, les pilotes estimaient qu’un drapeau jaune aurait dû être agité dès samedi soir.
« Interrompre la course pour éviter que l’arrière du peloton ne fonce sur des voitures arrêtées est une bonne chose, surtout en fin d’épreuve sous drapeau blanc, » a commenté Christopher Bell. « C’est la bonne décision. »
Kyle Larson, troisième à l’arrivée, n’a pas immédiatement réagi en descendant de sa voiture, bien que la neutralisation l’ait empêché de disputer la victoire face à Bell et Carson Hocevar.
« Je pense qu’ils ont pris la bonne décision dimanche soir, » a reconnu Larson. « Les deux dernières semaines ont été un peu extrêmes sur ce point, mais cette fois, ça me semble justifié. »
Denny Hamlin, quant à lui, a salué la NASCAR pour ce qu’il considère comme une première décision cohérente dans ce domaine.
« On peut dire qu’ils sont à 1-0 en matière de bonnes décisions, » a-t-il déclaré. « Mais soyons honnêtes : les fans veulent du spectacle, et certains n’ont sans doute pas vu ça du même œil. »
« Aucun pilote ne veut voir une arrivée sous drapeau vert dans ces conditions, » a-t-il ajouté. « Laisser la course se poursuivre, c’est prendre le risque qu’un accident sérieux se produise. Quand une voiture est en difficulté en plein milieu de la piste et que d’autres arrivent à fond pour arracher quelques places, c’est un scénario dangereux pour tout le monde. »
« Cette course devait se terminer sous drapeau jaune. La sécurité doit toujours primer sur le spectacle. C’est dommage que ça se termine ainsi, mais si on s’écrase, c’est bien parce qu’on a pris des risques. J’espère que la NASCAR va désormais adopter une approche plus constante. Il est temps d’établir une vraie régularité dans ce domaine. »
