Jamais en lice pour la victoire avant l’ultime relance, Denny Hamlin signe un doublé improbable en NASCAR Cup Series, piusqu’une semaine après Martinsville, il s’impose à Darlington à l’occasion des Goodyear 400.
À l’issue de cette course de Darlington beaucoup de pilotes auront des regrets, William Byron, Tyler Reddick et Ryan Blaney pour ne citer qu’eux, mais l’histoire est ainsi faite que les regrets ne sont que pour les perdants, alors que le vainqueur récupère les lauriers de la victoire. Une semaine après avoir gagné une horloge à Martinsville, Denny Hamlin remporte une nouvelle course, cette fois, sur le Darlington Raceway.
Propulsé leader par ses mécaniciens lors de l’ultime arrêt effectué lors de la huitième et dernière neutralisation de la course, au tour 291, Denny Hamlin n’a eu qu’à gérer sa relance, la bagarre entre ses rivaux pour la deuxième place lui a laissé l’air suffisant pour décrocher une seconde victoire de rang.
« J’aime deux personnes, mon équipe et Kyle Larson. Mon équipe a fait un travail incroyable. »
Denny Hamlin
Denny Hamlin peut également remercier l’un de ses pilotes, Bubba Wallace, car c’est ce dernier qui sort Kyle Larson dans la ligne droite arrière au tour 290 et crée l’ultime neutralisation qui a redistribué toutes les cartes.
Sous le drapeau à damier, Denny Hamlin devance William Byron. Auteur de la pole positon samedi, William Byron avait tout bon en début de course et a mené les 243 premiers tours de la course, mais l’entêtement de son équipe à le laisser en piste le plus longtemps possible l’a mené à sa perte.
Christopher Bell prend la troisième place, suivi de Tyler Reddick et Ryan Blaney qui enregistre son tout premier top 5 sur le Darlington Raceway. Chris Buescher, Ross Chastain, Chase Elliott, Ty Gibbs et Kyle Busch pour le top 10.
Dès le cinquième tour de la course, Kyle Larson part à la faute à la sortie du virage n°2 et s’en va fracasser sa Chevrolet n°5 dans le mur intérieur. Le champion 2025 est contraint de réparer dans les garages dans l’espoir de reprendre la piste ultérieurement et espérer gagner quelques points. Il reprendra la course avec 160 tours de retard et va chercher un point supplémentaire en dépassant JJ Yeley.
C’est ensuite Carson Hocevar qui part à la faute dans le virage n°3 après avoir tapé le mur extérieur quelques instants auparavant. Cette deuxième neutralisation de la course, au tour 25, conduit au premier massage par la voie des stands de l’ensemble du peloton. William Byron conserve les commandes de la course.
Alors que William Byron se dirige vers la victoire dans le premier segment, il doit faire face au trafic et coince Carson Hocevar sur l’extérieur du virage n°4. Ce dernier est accroché par Riley Herbst, ce qui conduit à une neutralisation à huit tours de la fin du premier segment et un passage par la voie des stands pour l’ensemble du peloton. William Byron devient le premier pilote à remporter le premier segment de Darlington en ayant mené tous les tours.
Troisième à ce moment-là, Ryan Blaney lance les arrêts sous drapeau vert au tour 131, imité un tour plus tard par le deuxième de la course, Tyler Reddick. Toujours leader de la course, William Byron insiste dans l’espoir d’une neutralisation, un choix finalement payant, puisque Brad Keselowski part à la faute à cause d’une roue arrière droite mal serrée lors de son passage par les stands, ce qui finit par contraindre les officiels à sortir le drapeau jaune. Tous les pilotes n’étant pas rentrés sous drapeau vert, le font sous drapeau jaune. William Byron remporte le deuxième segment et débute le troisième en tête. Il devient ainsi le premier pilote de l’histoire à mener les 200 premiers tours d’une course à Darlington.
Après une touchette avec Tyler Reddick à l’entame du troisième et dernier segment de la course, Josh Berry détruit sa Ford Mustang Dark Horse n°21 dans le mur intérieur. Cette septième neutralisation de la course, ne bouleverse pas la hiérarchie.
Après avoir mené les 243 premiers tours William Byron cède les commandes à l’occasion du cycle d’arrêts sous drapeau vert du dernier segment, mais en rentrant plus tard que ses rivaux, il ressort en quatrième position, mais n’est plus un poids pour la victoire. Si Tyler Reddick occupe les commandes de la course, Ryan Blaney revient avec des bottes des sept lieues et prend les commandes de la course à quatre tours du drapeau à damier, juste avant que Bubba Wallace ne sorte Kyle Larson dans la ligne droite arrière, ce qui conduit à la fin de course sous régime d’Overtime que l’on connaît.
La semaine prochaine, la première division de la NASCAR se rend dans le Tennessee, sur le Bristol Motor Speedway. William Byron débarquera dans la Thunder Valley en tête du classement avec 49 points d’avance sur nouveau dauphin, Denny Hamlin et 52 sur Christopher Bell.
