Il aura fallu attendre près de cinq ans, mais Tyler Ankrum a enfin retrouvé le chemin de la Victory Lane, remportant vendredi le Black’s Tire 200 sur le Rockingham Speedway, théâtre du retour de la NASCAR CRAFTSMAN Truck Series après onze ans d’absence.
Le pilote de la Chevrolet Silverado n°18 du McAnally-Hilgemann Racing a parfaitement maîtrisé une fin de course tendue marquée par la gestion du carburant, franchissant la ligne avec 6”657 d’avance sur le poleman Jake Garcia. Cette victoire met fin à une série de 130 courses sans succès, sa dernière remontant au 11 juillet 2019 à Kentucky, une piste aujourd’hui disparue du calendrier.
Et l’ironie du sort ? Ankrum n’a même pas su retrouver la Victory Lane immédiatement après la course, preuve de l’éternité qu’il a fallu pour regoûter à la victoire.
« C’est étrange, je ne savais même plus où était la Victory Lane », a-t-il plaisanté après l’arrivée. « On a commencé la journée avec un tour de retard, mais Mark Hillman (mon crew chief) n’a jamais paniqué. »
Victime d’un contact dès le deuxième tour, Ankrum s’est retrouvé à un tour, avant de bénéficier d’un Lucky Dog au 90e tour, à la faveur d’une neutralisation en fin de Stage 2. Remonté avec patience, il a définitivement pris les commandes au 172e tour, après que les pilotes TRICON Garage Corey Heim et Gio Ruggiero soient passés aux stands pour un ravitaillement nécessaire.
Grâce à cette victoire, Ankrum empoche également un bonus de 50 000 $ dans le cadre de la dernière épreuve du Triple Truck Challenge.
« Je savais qu’il nous manquait cinq tours d’essence. J’ai roulé à 60% dans les lignes droites pour économiser tout ce que je pouvais », a-t-il expliqué. « C’est surréaliste. C’est presque le même feeling que le Kentucky en 2019. »
Heim perd tout sur une stratégie douteuse
Corey Heim, solide jusque-là, semblait perplexe face à une stratégie qui l’a maintenu en piste pendant que d’autres prétendants ravitaillaient sous jaune. Parti 15e et finalement 8e, il aura mené 52 tours, contre 43 pour Garcia et 29 pour Ankrum, mais repart avec des regrets.
« J’ai l’impression qu’on avait une bonne voiture, mais je n’ai pas bien qualifié, donc on s’est battu toute la journée », a-t-il confié. « Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé dans les 40 derniers tours. J’ai vu des gars aller au bout sans tomber en panne. C’était confus. »
Quand le carburant décide du classement
La fin de course a tourné au cauchemar pour les Ford Front Row Motorsports de Layne Riggs et Chandler Smith, tous deux contraints de repasser aux stands en panne d’essence dans les derniers tours. Une aubaine pour Daniel Hemric, Rajah Caruth et Grant Enfinger, qui en ont profité pour compléter le top 5 derrière Garcia.
Majeski, le champion dans le dur
Saison compliquée pour Ty Majeski, dont la Ford n°98 ThorSport a terminé sa course dans le mur extérieur au virage 1, suite à un contact avec Enfinger au 109e tour. Résultat : une 31e place, après déjà deux résultats décevants à Martinsville (13e) et Bristol (33e).
« Je ne peux pas vraiment en vouloir à Grant. Il m’a un peu serré et m’a coupé l’air. Ces trois dernières courses ne me ressemblent pas », a-t-il admis. « Je suis désolé pour l’équipe. Il faut qu’on rebondisse. »
Classement et top 10
Malgré la stratégie ratée, Corey Heim conserve la tête du championnat avec 22 points d’avance sur Chandler Smith et 62 sur Ankrum, désormais troisième. Le top 10 du jour est complété par Kaden Honeycutt (6e), Jack Wood (7e), Connor Mosack (9e) et Gio Ruggiero (10e).
