Les géants de la NASCAR sont toujours debout. Après un Round of 12 sans pitié, les demi-finales de la NASCAR Cup Series réunissent les trois organisations les plus dominantes de la décennie : Hendrick Motorsports, Team Penske et Joe Gibbs Racing. Trois écuries, huit pilotes, un seul objectif : décrocher une place pour le Championship 4 au Phoenix Raceway.
Dans le premier coin du ring : Hendrick Motorsports, quatorze titres à son actif, emmenée par le champion 2021 Kyle Larson, le champion 2020 Chase Elliott et William Byron, déjà vainqueur à plusieurs reprises cette saison.
Dans le deuxième : Joe Gibbs Racing, cinq titres de champion, représentée par Denny Hamlin, Christopher Bell et Chase Briscoe.
Et dans le troisième : Team Penske, forte de ses cinq couronnes, avec le triple champion Joey Logano (dont celui de 2024) et le tenant du titre 2023 Ryan Blaney.
Autrement dit, le Round of 8 s’annonce comme un véritable bras de fer entre les poids lourds du paddock. Celui qui sortira de ce triangle infernal ne sera pas seulement finaliste à Phoenix : il aura vaincu les plus grandes armées de la NASCAR moderne.
Des écarts minimes, des nerfs à vif
Les chiffres parlent d’eux-mêmes : cinq points seulement séparent les cinq premiers.
- Denny Hamlin : 4 036 pts
- Ryan Blaney : 4 034
- Kyle Larson : 4 032
- William Byron : 4 032
- Christopher Bell : 4 028
Derrière, Elliott et Briscoe sont à 4 018, tandis que Logano ferme la marche à 4 008. Rien n’est joué, et tout peut basculer dès ce week-end à Las Vegas.
Rappelons la règle : toute victoire lors de ces trois courses — Las Vegas Motor Speedway, Talladega Superspeedway et Martinsville Speedway — garantit une place en Championship 4. Les autres devront compter sur leurs points pour décrocher le précieux sésame.
« Notre équipe est en bonne santé et nous continuons à travailler sans relâche », confie Chase Elliott. « On sait qu’il nous reste du travail, mais on est dans le coup. »
Des vainqueurs, mais aussi des doutes
Tous, sauf Logano, ont déjà gagné cette saison. Hamlin mène la troupe avec cinq victoires, Bell en compte quatre, Blaney et Larson trois chacun.
Mais les dynamiques ne sont pas toutes au vert : Larson reste sur 20 courses sans victoire, Logano sur 22. À ce stade, la moindre erreur peut briser une saison entière.
« Notre vitesse est meilleure et l’exécution aussi », admet Larson. « Mais au Round of 8, il va falloir monter le curseur. Il est temps de prendre plus de risques. »
Même son de cloche chez Blaney, champion en titre :
« On ne saura vraiment où on en est qu’une fois sur la piste. Les essais diront beaucoup, mais j’ai hâte d’y être. »
Trois circuits, trois défis
Les pilotes ont déjà roulé sur Vegas, Talladega et Martinsville plus tôt cette saison, mais ces courses remontent à mars et avril. Entre les évolutions de setup, les ajustements aérodynamiques et les ajustements de pneus, tout a changé.
Ce Round of 8 est un test d’adaptabilité autant que de vitesse brute. Et parmi ces huit pilotes, sept ont déjà connu le Championship 4. Seul Briscoe y ferait sa première apparition.
« On continue à bosser dur, c’est notre façon de faire, » résume Logano. « On avance, on s’accroche, et on essaie simplement de rester en vie. »
Et c’est exactement ça, le Round of 8 : survivre jusqu’à Phoenix.
