Les Playoffs de la NASCAR Xfinity Series entrent dans une nouvelle phase ce week-end avec le Focused Health 302, disputé samedi soir sur le Las Vegas Motor Speedway. Et si la dynamique actuelle se poursuit, une seule question semble valoir la peine d’être posée : qui peut battre Connor Zilisch ?
Le jeune prodige de JR Motorsports, au volant de la Chevrolet Camaro n°88, réalise une saison absolument exceptionnelle. À seulement 19 ans, Zilisch affiche des statistiques dignes des plus grands : 10 victoires et 10 top-2 sur les 12 dernières courses. Huit victoires, deux deuxièmes places – et une impression générale de domination totale.
Issu du sport automobile d’endurance, où il a notamment brillé en IMSA avec des victoires de catégorie aux 24 Heures de Daytona et aux 12 Heures de Sebring, Zilisch a prouvé qu’il était bien plus qu’un simple « road course ringer ». Il a triomphé sur tous types d’ovales – short tracks, intermediates, superspeedways – et entame ces Round of 8 avec 57 points d’avance en tête du championnat.
Mais à Las Vegas, la concurrence ne manquera pas. Son coéquipier Justin Allgaier, champion en titre, est bien décidé à défendre sa couronne. Vainqueur du Alsco Uniforms 300 en mars dernier sur ce même tracé, Allgaier avait alors résisté à Aric Almirola (Joe Gibbs Racing) pour s’imposer avec une seconde d’avance. Ce week-end, il arrive à Sin City avec 24 points de marge et l’assurance d’un excellent rythme sur le mile et demi du Nevada.
Zilisch, pour sa part, n’avait pris que la neuvième place lors de ses débuts à Las Vegas au printemps, mais il aborde cette épreuve dans une dynamique bien différente.
Derrière le duo Zilisch–Allgaier, la lutte pour les six autres places qualificatives promet d’être féroce. Austin Hill (Richard Childress Racing) est le seul autre pilote du plateau à avoir déjà gagné sur cette piste. Brandon Jones (Joe Gibbs Racing) et Sam Mayer (Haas Factory Team) se présentent respectivement avec +4 et +2 points d’avance sur la ligne de coupure.
Le top 8 provisoire est complété par Jesse Love (-2), Sammy Smith (-7) et Carson Kvapil (-11), tous deux de JR Motorsports, ainsi que Sheldon Creed (-13) pour le Haas Factory Team. Autant dire que chaque point comptera, surtout sur un circuit qui a souvent réservé son lot de surprises en fin de course.
Les essais et qualifications du Kennametal Pole Award auront lieu samedi. Ce printemps, Kvapil s’était offert la pole position, tandis que Mayer avait décroché la pole d’automne en 2024 avant de se battre pour la victoire. Le vainqueur sortant du Focused Health 302 n’est autre qu’AJ Allmendinger, pilote régulier de la Cup Series, qui sera également en piste ce week-end pour défendre son titre.
La question reste entière : quelqu’un parviendra-t-il à stopper la marche impériale de Connor Zilisch vers la gloire ?
