Le moment de vérité approche. Après 35 courses, la saison 2025 de la NASCAR Cup Series s’achève ce dimanche avec les 312 tours de la finale sur le Phoenix Raceway. Quatre pilotes, issus des puissantes écuries Joe Gibbs Racing et Hendrick Motorsports, s’affrontent pour le titre suprême.
Trois d’entre eux – Denny Hamlin (Toyota n°11, Joe Gibbs Racing), Chase Briscoe (Toyota n°19, Joe Gibbs Racing) et William Byron (Chevrolet n°24, Hendrick Motorsports) – visent leur premier sacre en Cup. Le quatrième, Kyle Larson (Chevrolet n°5, Hendrick Motorsports), pourrait décrocher un deuxième championnat et rejoindre Kyle Busch parmi les doubles champions en activité à plein temps.
Pour Hamlin, il s’agit d’une 19ème participation aux playoffs, un record absolu, et d’une cinquième présence dans le Championship 4. Malgré des années de constance, le vétéran de la Joe Gibbs Racing n’a jamais soulevé le trophée. Son meilleur résultat demeure une deuxième place en 2010, derrière Jimmie Johnson, aujourd’hui membre du Hall of Fame.
Le titre se jouera sur l’ovale d’un mile du Phoenix Raceway, un tracé où les quatre prétendants se sont déjà imposés. Byron a triomphé ici au printemps 2023, Briscoe en 2022, Larson lors de la finale 2021, et Hamlin compte deux succès, en 2012 et 2019. Avec six victoires cette saison, dont la dernière à Las Vegas, Hamlin arrive lancé.
Larson, paradoxalement, est le seul pilote du Final Four à ne pas avoir remporté de course durant ces playoffs. Mais ses dix top 5 à Phoenix en font une menace constante. « J’espère que ce sera un grand spectacle pour les fans », confie Joe Gibbs. « Je serai probablement plus nerveux que mes pilotes », plaisante-t-il.
Rick Hendrick, patron de la Hendrick Motorsports, peut lui aussi rêver d’un nouveau titre pour son organisation, déjà championne 14 fois en Cup. Toyota et Chevrolet, les deux marques encore en lice, se partagent d’ailleurs les cinq dernières victoires à Phoenix.
Les statistiques plaident pour une course tendue jusqu’au dernier tour. Hamlin, Briscoe, Byron et Larson se battront pour le trophée Bill France Cup sous le soleil brûlant de l’Arizona. Derrière eux, les autres pilotes, à commencer par Joey Logano, Ryan Blaney ou Kyle Busch, viseront une dernière victoire avant la trêve hivernale.
La piste s’ouvrira vendredi avec une séance d’essais libres complète avant les qualifications Busch Light Pole samedi. L’an dernier, Martin Truex Jr. y avait signé la pole pour sa dernière course complète.
Dimanche, le soleil d’Avondale fera scintiller les carrosseries, mais seul l’un d’eux repartira champion.
