Les Thunderbirds au-dessus des DAYTONA 500 2026
Les United States Air Force Thunderbirds seront de retour au Daytona International Speedway pour assurer le flyover d’ouverture des DAYTONA 500 2026. L’escadron de démonstration de l’US Air Force survolera la tri-ovale en formation « Delta » avec ses F-16 Fighting Falcon, quelques instants avant que la saison de la NASCAR Cup Series ne démarre.
Ce sera la 16ème année consécutive, et la 17ème fois au total, que les Thunderbirds viennent conclure les cérémonies de la Great American Race au-dessus du World Center of Racing. Synchronisé avec la fin de l’hymne national, le passage des jets est devenu l’un des moments les plus attendus du pré-show.
Un escadron d’élite, comme une équipe de pointe de la NASCAR
L’US Air Force Air Demonstration Squadron rassemble 12 officiers et plus de 130 aviateurs issus de 31 spécialités différentes. Tous œuvrent à la préparation des démonstrations, depuis la planification opérationnelle jusqu’à la maintenance de la flotte de F-16.
À la tête de la formation 2026, le Lt Col Alexander Prevendar, Thunderbird 1, commande et mène le dispositif. Pilote de F-16 chevronné, il totalise plus de 3 300 heures de vol et plus de 1 000 heures de combat. À ses côtés, les pilotes d’aile et le pilote « slot » ferment le diamant, tandis que les deux solos, reconnus pour leurs figures à haute énergie, complètent la patrouille lors des démonstrations complètes.
En arrière-plan, directeur des opérations, pilote d’avance et narrateur, médecin de vol, officier maintenance ou encore responsable des relations publiques assurent la logistique et la communication. À l’image des meilleures équipes de la NASCAR, la performance visible par le public repose sur un collectif nombreux et ultra-spécialisé.
Les pilotes évoluent parfois à moins de 18 pouces les uns des autres, à haute vitesse. Ce niveau de précision, transposé à un flyover au-dessus d’un ovale plein à craquer, renforce la charge émotionnelle du moment pour les dizaines de milliers de fans sur place.
Speedweeks Presented by AdventHealth : un programme complet
Le flyover des Thunderbirds s’inscrit dans le cadre plus large des Speedweeks Presented by AdventHealth, qui structurent le début de saison de la NASCAR à Daytona.
Le mercredi 11 février, les DAYTONA 500 Qualifying Presented by Busch Light ouvriront le bal. Cette séance fixe la première ligne et prépare la grille des Duels At DAYTONA, programmés le jeudi soir. Pour les équipes sans charter, ces courses restent la dernière opportunité de décrocher un billet pour les Great American Race.
Le vendredi 13 février marquera le lancement officiel de la saison pour l’ensemble des séries nationales, avec les Fresh From Florida 250 en CRAFTSMAN Truck Series et le début de l’ARCA Menards Series.
Le samedi 14 février, les fans retrouveront un double programme avec une course ARCA suivie des United Rentals 300 en O’Reilly Auto Parts Series. Véritable répétition générale en peloton serré, cette course donne traditionnellement le ton avant les DAYTONA 500.
Les Great American Race, entre patriotisme et spectacle
Dimanche 15 février, les Thunderbirds ouvriront les hostilités en survolant le Daytona International Speedway juste avant le départ des DAYTONA 500, 68ème édition des Great American Race. La séquence, courte mais millimétrée, mêle symbole patriotique, démonstration technologique et montée en puissance dramatique avant l’instant où le drapeau vert est agité.
Dans un contexte où la NASCAR investit massivement dans l’expérience fan – concerts, animations, accès élargi à la grille – le flyover reste l’un des marqueurs les plus forts de l’identité des DAYTONA 500. Avant que les rookies ne découvrent le draft à 3 de front et que les vétérans ne rejouent la loterie de Daytona, le ciel de la Floride reviendra quelques secondes aux Thunderbirds.
