Le week-end de la Freedom 250 à Washington ne réunira pas seulement les pilotes actuels de l’IndyCar. Samedi, quelques heures avant la première course de la discipline dans les rues de la capitale américaine, l’International Race of Champions va faire revivre l’une des formules les plus populaires du sport automobile américain. Et la liste des engagés ressemble davantage à un casting de Hall of Fame qu’à une simple course de démonstration.
Gordon, Busch, Wallace et les légendes de l’IndyCar
Jeff Gordon, Kurt Busch, Bobby Labonte, Rusty Wallace et Bill Elliott représenteront la NASCAR. Face à eux, Tony Kanaan, Hélio Castroneves et Dario Franchitti défendront l’héritage de l’IndyCar. Tous prendront le volant d’authentiques Pontiac Firebird utilisées par l’IROC entre 1996 et 2006. L’objectif reste celui qui avait fait le succès de la série originale : placer des champions issus de disciplines différentes dans des voitures aussi proches que possible et laisser le pilote faire la différence.
L’IROC est née en 1973 et a longtemps servi de terrain neutre aux stars de la NASCAR, de l’IndyCar, de la Formule 1 et de l’endurance. Après la disparition du championnat à la fin des années 2000, Ray Evernham et Rob Kauffman ont racheté les droits de la marque et relancé le concept sous forme d’événements ponctuels. Washington donnera à cette renaissance une exposition rarement égalée.
Le choix du tracé ajoute une vraie curiosité sportive. Ces Firebird ont été conçues pour une époque où l’IROC courait principalement sur ovales. À Washington, elles devront affronter un circuit urbain de 1,7 mile et sept virages autour du National Mall, avec une longue accélération sur Pennsylvania Avenue. Le contraste entre ces voitures lourdes, relativement anciennes, et un décor de street course moderne fera partie du spectacle.
Deux courses le samedi avant l’IndyCar
Le programme ne se limitera pas à quelques tours de parade. Les pilotes IROC auront une séance d’essais, une qualification puis deux manches de vingt minutes le samedi 22 août. La première est programmée à 15 heures, la seconde à 16 heures, heure locale. La qualification de l’IndyCar suivra ensuite à 17 heures.
Pour les fans de NASCAR, la présence de Gordon, Busch, Labonte, Wallace et Elliott suffit à donner à cette journée une saveur particulière. Pour l’IndyCar, elle permet aussi de rattacher son événement le plus spectaculaire de 2026 à une tradition transversale du sport automobile américain. La Freedom 250 devait déjà être une première historique à Washington. En ajoutant l’IROC et huit champions aux palmarès immenses, le samedi devient presque un événement autonome avant même que les monoplaces ne prennent le départ dimanche.
